Motivación y toma de decisiones: otra función del sistema vestibular
La captura de la atención en humanos implica la dirección involuntaria de la atención hacia un estímulo diana. Este fenómeno es particularmente potente con estímulos gratificantes y determinados trastornos adictivos. Las pruebas acumuladas, basadas en datos de neuroimagenología, apuntan a que la corteza cingulada anterior (CCA) participa en el mantenimiento de la atención a los estímulos gratificantes. La CCA está situada en una capa profunda del cerebro y, por tanto, no puede alcanzarse fácilmente con los dispositivos comunes de neuroestimulación.
Un método no invasivo para estudiar la captura de la atención
La iniciativa BRAVEST, desarrollada con el apoyo de las iniciativas Marie Skłodowska-Curie, utilizó la estimulación galvánica vestibular (EGV), un método no invasivo que activa varias áreas del sistema nervioso central ubicadas en capas profundas del cerebro. La EGV incide en el sistema vestibular —situado en el oído interno— por medio de corrientes eléctricas débiles aplicadas sobre la piel, detrás de las orejas. «La EGV es adecuada para investigar las regiones del encéfalo que se ocupan de los procesos emocionales y motivacionales, mientras que su disfunción se ha vinculado a una serie de trastornos psiquiátricos, incluidas la ansiedad y la depresión», explica Elvio Blini, beneficiario de una beca de investigación individual. En la investigación de BRAVEST participaron sujetos sanos que recibieron EGV o estimulación de control. Al mismo tiempo, realizaron una tarea de motivación a cambio de una recompensa monetaria, que se otorgó a los participantes en función de su rendimiento. «La motivación es un poderoso determinante del rendimiento humano y, en consecuencia, al recompensar las respuestas, observamos —como cabía esperar— un fuerte aumento del rendimiento», enfatiza Blini. Curiosamente, estos beneficios motivacionales se redujeron en los participantes sometidos a EGV, lo que sugiere que existe un vínculo entre el sistema vestibular y la motivación.
La importancia de BRAVEST
Los resultados de BRAVEST confirman algo que se sospechaba desde hace tiempo: nuestro estado fisiológico, consciente o no, es un determinante importante de la toma de decisiones y la conducta. «Pensemos en lo deseable que le resulta a una persona su plato favorito cuando tiene hambre, en comparación con cuando siente náuseas», señala Blini. Los resultados también ponen en entredicho la preconcepción de que el sistema vestibular solo interviene en el equilibrio, al revelar su implicación en la motivación con intrigantes proyecciones teóricas y prácticas. La detección de señales internas que describen el estado fisiológico del cuerpo y nuestra capacidad de discernirlas se conoce como interocepción. La interocepción se estudia cada vez más, ya que podría constituir un importante punto de entrada para el bienestar físico y mental. Hasta la fecha, se ha prestado especial atención a las señales cardíacas, respiratorias y gástricas. Sin embargo, los resultados de BRAVEST muestran que la información vestibular es igualmente importante para la interocepción. Lograr tratamientos modernos para una serie de trastornos psiquiátricos requiere comprender los procesos interoceptivos y la metacognición para maximizar su eficacia. La EGV ha demostrado ser un método válido para estudiar dichos procesos y puede ser también beneficiosa como adyuvante en el tratamiento de poblaciones clínicas caracterizadas por una sensibilidad disfuncional a recompensas, como sucede en los trastornos adictivos. Es necesario seguir investigando la interacción entre los sistemas vestibular y motivacional a través de la neuroimagenología para arrojar luz sobre el mecanismo neuronal de dicha interacción. Los planes de Blini de cara al futuro incluyen investigar el uso de la EGV en fumadores para reducir la prominencia excesiva de los estímulos relacionados con la nicotina. Combinadas con una mayor comprensión de la asociación entre la interocepción y la motivación, estas tareas ofrecerán una prueba de principio inicial para usar la EGV en la práctica clínica.
Palabras clave
BRAVEST, captura de atención, recompensa, sistema vestibular, estimulación galvánica vestibular, corteza cingulada anterior, adicción
