Un hongo benefactor puede proteger los cultivos —y a las personas— del moho tóxico
Cada año, se malogran en todo el mundo cultivos de cereal valorados en cientos de millones de euros debido a la acción destructora de los hongos. Preocupan especialmente las especies de hongos que producen compuestos tóxicos para la salud humana. FREEMYCO es un método innovador para combatir este problema mediante control biológico. «Estamos tratando de desarrollar un nuevo sistema, un biofungicida», explica Alexia Stellfeldt, coordinadora del proyecto, «un hongo no tóxico que desplace a los hongos patógenos». Los hongos son omnipresentes en el terreno y pueden contaminar una amplia gama de cultivos antes y después de la cosecha. Algunos hongos, como las especies «Aspergillus» y «Fusarium», producen micotoxinas que causan enfermedades en los seres humanos y los animales. Además, si se alimenta a los animales con cereales contaminados, estas micotoxinas pueden transmitirse a la carne, los huevos y los productos lácteos. «Aquí en España, el año pasado tuvimos altos niveles de contaminación en la leche», expone Stellfeldt. Comer alimentos contaminados con micotoxinas puede dañar los riñones y el hígado y dar lugar a deficiencias en el sistema inmunitario y cáncer. Stellfeldt es gestora de proyectos en Ideagro, empresa independiente dedicada a la investigación y el desarrollo agroalimentario. Los investigadores identificaron una cepa del hongo «Trichoderma koningiopsis» que limita el crecimiento de las especies productoras de micotoxinas en el suelo. Por su parte, el «T. koningiopsis» es una especie de hongo que habita en el suelo, por lo que una sola aplicación puede ofrecer protección para toda la temporada. Puede añadirse el biocontrol al suelo antes o después de plantarse el cultivo, siendo un kilogramo de agente suficiente para tratar una hectárea de tierra fértil. Ideagro recibió financiación de fondos europeos para investigar el potencial del «T. koningiopsis» como biotratamiento para los cultivos de cereales y estudiar la viabilidad del producto en el mercado de fungicidas internacional, cuyo valor asciende a unos 16 000 millones EUR al año. Stellfeldt señala que este proyecto no habría sido posible sin el apoyo de la Unión Europea: «Debido a la incertidumbre de este tipo de proyectos, los bancos no ofrecen préstamos para llevarlos a cabo». Ahora la empresa planea realizar pruebas de campo con FREEMYCO para demostrar aún más su eficacia en el mundo real. El equipo también debe desarrollar formas de fabricar el biocontrol en serie. «En el laboratorio, es posible investigar con 10 mililitros de hongo, pero, cuando se llega a la etapa comercial, hay que adaptar las condiciones para producir los hongos a gran escala», añade Stellfeldt. La creciente demanda de alimentos y la disminución de los recursos —en particular, la degradación del suelo— hacen que los terrenos agrícolas se vean sometidos a una presión cada vez mayor. Las condiciones cálidas y húmedas son propicias para el crecimiento de hongos y se prevé que el cambio climático intensifique el riesgo y la gravedad de los brotes micóticos. Stellfeldt afirma que el futuro de la agricultura radica en desarrollar productos agrícolas novedosos que actúen en armonía con el medio ambiente. Si prospera, FREEMYCO será la primera solución eficaz y sostenible para controlar el «Aspergillus», compatible con la agricultura convencional y la ecológica. «Tenemos que encontrar las herramientas necesarias para ser más eficientes y disponer de un sistema más respetuoso con el medio ambiente», concluye Stellfeldt. «En pocas palabras, tenemos que hacer más con menos».
Palabras clave
FREEMYCO, hongo, hongos, fungicida, cereal, micotoxina, grano, cosecha
