Pruebas de diagnóstico rápido inspiradas en las luciérnagas podrían ayudar a combatir la COVID-19
Comprender la evolución de una pandemia como la de la COVID-19 resulta crucial para la gestión de futuras crisis de salud pública; por ello, muchos países ven en las pruebas de anticuerpos un pilar estratégico para el abandono del confinamiento. Gracias a una investigación impulsada por los proyectos LUMABS, ABSENS y SwitchProteinSwitch, financiados con fondos europeos, un equipo de científicos ha desarrollado una prueba diagnóstica para la detección de anticuerpos que «emplea sensores proteínicos capaces de generar luz gracias a las mismas reacciones químicas que utilizan las luciérnagas», apunta el profesor Maarten Merkx de la Universidad Técnica de Eindhoven, entidad anfitriona de los proyectos LUMABS, ABSENS y SwitchProteinSwitch. Así, el profesor Merkx, que expone la investigación en una nota de prensa publicada en la página web del Consejo Europeo de Investigación, apunta: «En presencia de un anticuerpo diana, el sensor proteínico cambia su estructura, lo que altera el color de la luz emitida, que pasa de verde a azul. El potencial de este enfoque radica en que la prueba puede llevarse a cabo directamente sobre la sangre y en que es posible detectar la señal con la cámara un teléfono inteligente». A lo que añade: «Parte de este proyecto consiste asimismo en desarrollar a partir de una tira reactiva de papel que contenga los mismos componentes de la prueba, un diagnóstico en papel que denominamos “brillo en la oscuridad”». El profesor Merkx subraya que esta misma técnica «podría emplearse también para detectar el coronavirus, y ya hemos empezado a investigar si esto funcionaría». Así, asegura que: «Si bien para lograrlo a partir de nuestro enfoque original necesitaríamos conocer con exactitud cómo son los anticuerpos del SARS-CoV-2 [coronavirus 2 del síndrome respiratorio severo agudo], recientemente hemos descubierto un nuevo tipo de sensores proteínicos que podrían permitirnos medir todos los anticuerpos destinados a una proteína vírica concreta. Ahora la gran pregunta es si esta prueba tendrá la sensibilidad suficiente. En caso afirmativo, la ventaja de nuestra tecnología es que las pruebas pueden realizarse con rapidez y no exigen equipos caros». Asimismo, el profesor Merkx apunta que, aun si su método no llegara a contribuir de manera significativa a luchar contra la pandemia del coronavirus a corto plazo, «podría resultar relevante si la presente crisis se alarga mucho tiempo». A lo que añade que también podría ayudar a lidiar mejor con futuras pandemias.
Respuesta inmunitaria
Los anticuerpos son proteínas especializadas que nos ayudan a limpiar nuestro cuerpo de organismos invasores como las bacterias, los virus y los hongos. La calidad de las pruebas de anticuerpos han suscitado diversas preguntas, y los expertos se muestran dubitativos con respecto a la duración de los anticuerpos y a su capacidad para protegernos contra futuras infecciones. En la misma noticia, el profesor Merkx afirma: «La hipótesis subyacente es que, si una persona ha experimentado una respuesta inmunitaria, estará protegida para no contraer de nuevo la enfermedad; o, si la contrae, esta será mucho menos grave. De ser así, esta información sería de gran importancia, por ejemplo, para quienes trabajan con personas vulnerables, pero también de cara a decidir si alguien puede volver a trabajar o a reunirse con sus parientes ancianos. Si bien se espera que los anticuerpos nos protejan, en el caso del coronavirus esta afirmación aún debe ser confirmada, al igual que la duración de dicha protección». El proyecto LUMABS (Therapeutic antibody drug monitoring using bioluminescent sensors proteins and a smartphone) concluyó el pasado noviembre de 2018. Por su parte, el proyecto ABSENS (Exploring the diagnostics market for simple and fast point-of-care antibody detection) finalizó en 2015, mientras que el proyecto SwitchProteinSwitch (Engineering protein switches: sensors and regulators for biology and diagnostics) llegó a su fin en 2016. Para más información, consulte: proyecto LUMABS proyecto ABSENS proyecto SwitchProteinSwitch
Palabras clave
LUMABS, ABSENS, SwitchProteinSwitch, COVID-19, pruebas de anticuerpos