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Exoplanetas: la carrera por encontrar nuevos planetas y vida más allá de nuestro sistema solar

Durante muchos años, los exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar, existían únicamente en teoría y en historias de ciencia ficción. Aunque había quien creía en su existencia, no se disponía de ningún medio para detectar planetas situados a años luz del nuestro. Sin embargo, esto ha cambiado drásticamente en los dos últimos decenios gracias a los avances de la tecnología y las capacidades de observación, tanto en la Tierra como en el espacio. Con estos avances, los exoplanetas dejaron de ser una idea o parte de una historia y se convirtieron en realidad; este Results Pack de CORDIS resalta algunas de las investigaciones financiadas con fondos europeos más emocionantes en la actual búsqueda de planetas situados más allá de nuestro sistema solar.

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Hoy en día, la investigación exoplanetaria se está desarrollando a una velocidad asombrosa. Se han descubierto más de cuatro mil exoplanetas fuera de nuestro sistema solar, lo que ilustra la diversidad de los planetas de nuestra galaxia. Se está disputando una carrera por descubrir planetas extrasolares «parecidos a la Tierra» en los que haya podido evolucionar alguna forma de vida y que, por lo tanto, pudiesen albergar vida en el futuro de manera factible.

En busca del descubrimiento de exoplanetas

Horizonte 2020, el programa de financiación de la investigación y la innovación de 77 000 millones de euros de la Unión Europea (UE) para el período 2014-2020, respalda la excelencia científica en Europa y ha contribuido a avances científicos de alto perfil, como el descubrimiento de exoplanetas a través del proyecto SPECULOOS, incluido en este Pack. Aunque los grandes consorcios para la investigación de exoplanetas son menos habituales, hay muchos proyectos pequeños dirigidos por astrónomos jóvenes y apasionados, por ejemplo, a través del Consejo Europeo de Investigación (CEI) y de las acciones Marie Skłodowska-Curie, cuyas aportaciones al conocimiento de los exoplanetas y nuestra galaxia son enormes.

Los proyectos

Este Results Pack de CORDIS se centra en siete proyectos financiados por la UE en el marco de Horizonte 2020 cuyo foco de atención son los exoplanetas. El proyecto ABISSE se propuso mejorar lo que sabemos sobre los exoplanetas situados más allá del sistema solar y determinar si pueden albergar vida. Otro proyecto, DISCO, hizo hincapié en la importancia de determinar la composición de gas y polvo alrededor de las estrellas recién formadas. El proyecto DiskTorqueOnPlanets aportó nueva información sobre el papel del polvo cósmico en la arquitectura de los sistemas planetarios. ExoLights trató de responder preguntas fundamentales sobre qué son los exoplanetas, cuáles son las causas de la diversidad observada y si es posible hacer un seguimiento de la historia de su formación a partir de su composición actual y su evolución. Por su parte, ExTrA utilizó nuevos telescopios para impulsar la búsqueda de mundos habitables junto a estrellas frías. El proyecto SPECULOOS permitió crear una red de telescopios terrestres innovadores. De hecho, este proyecto saltó a los titulares de todo el mundo cuando ayudó a encontrar un sistema planetario con siete planetas del tamaño de la Tierra que giraban en torno a una pequeña estrella enana roja ultrafría llamada TRAPPIST-1. Por último, el proyecto vortex desarrolló nuevos instrumentos de coronografía de vórtices para que los astrónomos puedan ver de cerca lo que ocurre en los planetas con períodos orbitales más cortos.