Exoplanètes: la course à la découverte de nouvelles planètes et de la vie au-delà de notre système solaire

Pendant de nombreuses années, les exoplanètes, des planètes situées au-delà de notre système solaire, n’existaient qu’au travers de théories et d’histoires de science-fiction. Même si certains étaient convaincus de leur existence, il n’existait aucun moyen de détecter des planètes situées à des années-lumière de la nôtre. Mais la situation a radicalement changé au cours des deux dernières décennies grâce aux progrès de la technologie et des capacités d’observation, sur Terre comme dans l’espace. Grâce à ces avancées, les exoplanètes ont cessé d’être une idée ou un élément d’une histoire pour devenir réelles; et ce Results Pack CORDIS va présenter certaines des études les plus passionnantes financées par l’UE sur la chasse aux planètes situées au-delà de notre système solaire.

Recherche fondamentale

Espace

© European Union, 2019

Aujourd’hui, la recherche exoplanétaire se développe à un rythme sidérant. Plus de 4 000 exoplanètes ont été découvertes en dehors de notre système solaire, illustrant la folle diversité des planètes de notre galaxie. Il y a actuellement une course concernant la découverte de planètes extra-solaires «semblables à la Terre» où une forme de vie pourrait avoir évolué et qui seraient donc susceptibles, en théorie, d’accueillir un jour la vie, dans le futur.

Continuer à découvrir de nouvelles exoplanètes

Horizon 2020, le programme de financement de l’UE pour la recherche et l’innovation doté de 77 milliards d’euros pour la période 2014-2020, soutient l’excellence scientifique en Europe et a contribué à des percées scientifiques de premier plan telles que la découverte d’exoplanètes, comme on peut le voir avec le projet SPECULOOS, présenté dans ce dossier. Si les grands consortiums consacrés à la recherche exoplanétaire sont moins courants, de nombreux projets plus modestes sont dirigés par de jeunes astronomes passionnés par le biais du Conseil européen de la recherche (CER) et des actions Marie Skłodowska-Curie, par exemple, qui apportent une contribution importante à notre compréhension des exoplanètes et de notre galaxie.

Un regard plus approfondi sur les projets

Ce Results Pack CORDIS se concentre sur sept projets financés par l’UE dans le cadre d’Horizon 2020, qui braquent leurs télescopes sur les exoplanètes. Le projet ABISSE a cherché à mieux comprendre les exoplanètes au-delà du système solaire et à déterminer si elles pouvaient abriter la vie. Un autre projet, DISCO, a souligné l’importance de la détermination de la composition des gaz et des poussières entourant une étoile nouvellement formée.

Le projet DiskTorqueOnPlanets a mis en lumière le rôle de la poussière cosmique dans la définition de l’architecture des systèmes planétaires. ExoLights s’est efforcé de répondre aux questions fondamentales concernant la nature des exoplanètes, les causes de la diversité observée et la possibilité de retracer l’historique de leur formation à partir de leur composition actuelle et de leur évolution. De son côté, ExTrA a utilisé de nouveaux télescopes pour accélérer ses recherches visant à trouver des mondes habitables à proximité d’étoiles froides.

Le projet SPECULOOS a permis de créer un réseau inédit de télescopes terrestres. Dans les faits, ce projet a fait la une des journaux en contribuant à découvrir un système planétaire baptisé «TRAPPIST-1», formé de sept planètes de la taille de la Terre orbitant autour d’une petite naine rouge ultra-froide. Enfin, le projet Vortex a élaboré de nouveaux instruments de coronographie à vortex qui rapproche les astronomes des planètes à courte période de révolution.