«Vivos y coleando» en el Cretácico Inferior
Una nueva investigación realizada conjuntamente por científicos del Reino Unido y Estados Unidos indica que los huesos fosilizados descubiertos en una cantera de Utah (Estados Unidos) pertenecen a una especie de saurópodo desconocida hasta ahora. En la revista Acta Palaeontologica Polonica se ha publicado una descripción de este nuevo género. La característica definitoria de esta nueva especie de dinosaurio es su par de extremidades traseras. Científicos de ambos países participaron en la clasificación de este nuevo ejemplar ya extinto. El análisis de los huesos, probablemente pertenecientes a un espécimen adulto y a otro juvenil, despertó la curiosidad de los investigadores por la inusual forma del hueso de la cadera. El de la nueva especie es considerablemente mayor que el de otros dinosaurios similares y posee una zona mucho más amplia de unión a los músculos. Con una cadera de estas características el animal probablemente tuviera los músculos de las extremidades inferiores más grandes que cualquier otro dinosaurio de la familia de los saurópodos, el grupo de cuadrúpedos de cuello y cola largos en el que se incluyen las criaturas de mayor tamaño de la historia de la Tierra. El dinosaurio se ha denominado Brontomerus mcintoshi en honor al paleontólogo John «Jack» McIntosh, profesor emérito de Física de la Universidad Wesleyan de Connecticut (Estados Unidos), aunque informalmente se le denomina «muslos de trueno». «Brontomerus mcintoshi es un dinosaurio fabuloso, un descubrimiento apasionante», indica Mike Taylor del University College de Londres (UCL, Reino Unido), autor principal del artículo. Aunque la potencia de sus cuartos traseros atraigan toda la atención, el resto de características del animal son igual de impresionantes. Se calcula que el mayor de los dos especímenes pesaba unas seis toneladas y medía catorce metros desde la cabeza a la cola. El menor, cuyo peso y altura se calculan en 200 kilogramos y 4,5 metros de largo, tampoco hubiera sido una mascota sencilla de mantener. El Brontomerus vivió hace 110 millones de años, durante el Cretácico Inferior, y podría haberse servido de sus patas como arma contra depredadores de su tiempo como el Deinonychus y el Utahraptor. «Cuando descubrimos la forma tan extraña de la cadera», recuerda el Dr. Taylor, «nos preguntamos por su función más probable y concluimos que debía ser la de dar patadas. Las patadas las emplearía en combates con otros machos por las hembras, pero dado que ya contaba con la mecánica no sería raro que las utilizara para defenderse de sus depredadores.» «El omóplato del Brontomerus presenta unas protuberancias poco comunes que probablemente indiquen dónde se unían a los músculos, lo que sugiere que el Brontomerus también poseía extremidades anteriores de gran potencia», añade Marr Wedel de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud de California (Estados Unidos), coautor del artículo. «Es posible que el Brontomerus mcintoshi fuera más ágil que otros saurópodos. Se admite ampliamente que su hábitat no era el pantanoso, preferido por animales como los hipopótamos, sino que los saurópodos preferían zonas más áridas y elevadas. Por ello es posible que el Brontomerus viviera en terrenos pedregosos y ligeramente escarpados y que la potencia de sus músculos sirviera como su tracción a las cuatro ruedas particular.» Los datos sobre la vida y la época del Brontomerus también contribuyen al conocimiento general que poseemos de los saurópodos. «Debido a que los saurópodos eran los dinosaurios más abundantes del Jurásico y los más escasos en el Cretácico Inferior, existe la percepción de que su momento de mayor reproducción fue el Jurásico y que su lugar fue ocupado por los hadrosaúridos y ceratópsidos durante el Cretácico», indica el Dr. Wedel. «No obstante, desde hace veinte años se están descubriendo más saurópodos del Cretácico Inferior y este concepto está cambiando», añade. «Ahora parece que los saurópodos mantuvieron la misma diversidad que en el Jurásico, pero no así su abundancia, por lo que es más complicado encontrar sus restos.»Para más información, consulte: University College de Londres (UCL): http://www.ucl.ac.uk Acta Palaeontologica Polonica: http://www.app.pan.pl/article/item/app20100073.html
Países
Reino Unido, Estados Unidos