Los dinosaurios podrían haber aparecido diez millones de años antes
Un equipo compuesto por paleontólogos estadounidenses y europeos ha descubierto los fósiles de una criatura que calculan vivió 10 millones de años antes que los primeros dinosaurios conocidos. Los descubrimientos, sobre los que se ha publicado un artículo en la revista Nature, refuerzan la teoría de que los dinosaurios y otros animales relacionados con ellos, como los pterosaurios (reptiles voladores), vivieron mucho antes de lo que se creía hasta ahora. Es el primer descubrimiento en África de una criatura semejante a un dinosaurio realizado por científicos que investigan el periodo Triásico (hace entre 250 y 200 millones de años). La especie en cuestión, denominada Asilisaurus kongwe, no formaba parte de la familia de los dinosaurios, aunque sí está relacionada y comparte muchas características con ellos. Estarían emparentados de manera similar a como los están humanos y chimpancés. Los registros de dinosaurio más antiguos de los que se tiene constancia tienen 230 millones de años de antigüedad; el descubrimiento de su ancestro el Asilisaurus, 10 millones de años anterior, sugiere que el linaje de los dinosaurios ya se había escindido hace 240 millones de años. Los fósiles de la especie Asilisaurus kongwe se descubrieron en el sur de Tanzania (África). En el mismo yacimiento de fósiles los investigadores también encontraron restos de cocodrilos primitivos que sugieren que la diversificación de los parientes de los cocodrilos y aves fue rápida y sucedió mucho antes de lo que hasta ahora pensaban los paleontólogos. Con los fósiles de catorce individuos de Asilisaurus hallados en el yacimiento de Tanzania se pudo reconstruir un esqueleto prácticamente completo que indica que las criaturas medían entre 0,5 y 1 metro de alto, entre 1 y 3 metros de largo y pesaban entre 10 y 30 kilogramos. Se desplazaban sobre cuatro patas y probablemente se alimentaban de vegetales o de vegetales y carne. Sus dientes triangulares y la mandíbula inferior con forma de pico sugieren que podrían haber sido herbívoros u omnívoros. Estos rasgos óseos evolucionaron de forma distinta en al menos dos linajes de dinosaurios carnívoros en origen, lo que sugiere que el paso de una dieta herbívora a otra omnívora amplió su hábitat y les otorgó una ventaja evolutiva. La investigación también hace referencia a que este proceso debió repetirse en al menos tres ocasiones durante la evolución de los dinosaurios y de sus semejantes más cercanos en un lapso de menos de 10 millones de años. «A todo el mundo le gustan los dinosaurios», afirmó el profesor Sterling Nesbitt de la Universidad de Texas - Austin (Estados Unidos). «Estos nuevos datos sugieren que en realidad eran sólo uno de entre varios grupos grandes y distinguidos de animales que se diversificaron en el Triásico, entre ellos los silesaurios, pterosaurios y varios grupos de ancestros de los cocodrilos.» «Esto demuestra que durante el Triásico abundaron grupos enteros de animales de los que ni siquiera hemos hallado vestigios», añadió. «Es apasionante, pues significa que aún nos queda mucho por descubrir.» En el equipo de investigación participaron el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (Estados Unidos), el Museo de Historia Natural de Estados Unidos y el Museo de Historia Natural de Berlín (Alemania).
Países
Alemania, Estados Unidos