Un nouvel outil pour détecter la maladie d'Alzheimer à un stade précoce
Des chercheurs allemands et américains ont découvert qu'un nouvel agent moléculaire pourrait permettre de diagnostiquer la maladie d'Alzheimer (MA) à un stade précoce. Présentés lors de la 57e réunion annuelle de la Society for Nuclear Medicine à Salt Lake City, aux États-Unis, les résultats de cet essai clinique constituent une avancée possible pour la détection précoce de la MA, une maladie dégénérative incurable qui touche près de 26 millions de personnes dans le monde entier. Les symptômes de cette pathologie apparaissent à un stade avancé de la vie, et sont souvent confondus avec des signes de vieillissement. Les symptômes comptent, entre autres, une incapacité à se rappeler des évènements récents, des changements d'humeur et une certaine confusion. La MA se déclare généralement chez les personnes de plus de 65 ans, mais est également détectée plus tôt chez des millions de malades. L'historique médical du patient est un point important du diagnostic, mais peut le compliquer étant donné que la démence adopte plusieurs formes. Les cliniciens utilisent des techniques d'imagerie médicale avancées telles que la tomographie par émission de positrons (TEP) pour écarter la probabilité d'autres maladies; cependant, le diagnostic de la MA ne se fait que par confirmation post-mortem. «Une détection précoce et le traitement de la maladie sont essentiels et les méthodes de diagnostic, telles que les tests cognitifs, contribuent à détecter la maladie à des stades plus avancés, lorsque le patient présente déjà des troubles cognitifs distincts», expliquait Osama Sabri de l'université de Leipzig, en Allemagne. La MA détruit les neurones du cerveau, invalidant ainsi les centres de la mémoire et le raisonnement. Les capacités motrices et les fonctions organiques sont affectées par des plaques formées par les concrétions de protéines, les bêta-amyloïdes, qui apparaissent dans les cerveaux des patients. La cause exacte est inconnue, mais des théories récentes suggèrent qu'à un stade plus avancé dans la vie, un composé proche des bêta-amyloïdes serait impliqué dans le déclenchement de «l'élagage» des connexions neuronales. Ce processus se déclenche habituellement dans l'enfance, lorsque la rationalisation de ces connexions fait fonctionner le cerveau plus efficacement. Ces derniers travaux de recherche démontrent qu'un agent moléculaire baptisé florbetaben se lie directement aux bêta-amyloïdes, et peut être utilisé dans l'imagerie TEP pour visualiser la protéine directement pendant le développement de la MA. En surveillant la concrétion et l'expansion des bêta-amyloïdes, les cliniciens peuvent suivre la progression de la maladie aux niveaux moléculaire et cellulaire. Les participants aux tests cliniques étaient 81 patients que l'on soupçonnait d'être atteints de la MA, et 69 sujets sains de 18 centres de recherche dans le monde, tous âgés de plus de 55 ans. Les cerveaux des sujets ont été observés sous l'action du florbetaben par TEP, et une région du cerveau totalement dépourvue de plaques d'amyloïdes a été désignée comme point de référence. Les chercheurs ont constaté que leur technique était efficace pour diagnostiquer la MA de manière visuelle et quantitative. «L'imagerie des bêta-amyloïdes aiderait les cliniciens à distinguer la MA des autres types de démence», explique le Dr Sabri. «De plus, cette recherche nous aidera à améliorer la qualité de vie des patients qui se trouvent aux stades précoces de la maladie et qui ont encore la possibilité de jouer un rôle actif dans la programmation de leur avenir.» Plusieurs agents sont actuellement développés pour l'imagerie des bêta-amyloïdes, mais florbetaben, en raison de sa disponibilité, constitue une alternative prometteuse pour une utilisation routinière. Il reste à espérer qu'en améliorant l'imagerie de bêta-amyloïdes, les scientifiques pourront mieux cibler les nouveaux traitements visant à ralentir le développement de la maladie avant que des dommages cérébraux irréparables ou la démence ne s'installent.
Pays
Allemagne, États-Unis