La nature des difficultés de mémoire rencontrées dans les états de démence élucidée
D'après une équipe internationale de scientifiques, les souvenirs incomplets sont responsables de la confusion mentale chez les patients atteints de démence, et non la perte de mémoire. Présentée dans la revue Science, l'étude donne un nouvel aperçu sur la façon dont la capacité du cerveau à conserver des souvenirs détaillés complets est perturbée, en présentant des théories selon lesquelles les évènements ou objets passés sont ceux qui causent les problèmes de mémoire. Selon les scientifiques, les souvenirs restants et peu détaillés sèment la confusion chez les patients, ce qui accroît leurs chances de mal se souvenir d'informations jamais rencontrées auparavant. Menés par l'université de Cambridge au Royaume-Uni, les chercheurs ont utilisé un modèle animal de l'amnésie souvent utilisé pour déterminer la déficience de mémoire. Des études antérieures relatives à la mémoire ont montré que les animaux amnésiques n'arrivaient pas à distinguer les nouveaux objets des anciens. Mais ces études ne sont pas parvenues à montrer si l'animal était incapable de faire la différence entre les objets car il a vu l'ancien objet en tant que neuf (il oublie quelque chose qui s'est passé) ou car il déterminait que le nouvel objet était vieux (faux souvenir). Dans cette dernière étude, les sujets ont été exposés à un objet d'étude, suivi d'une phase de test au cours de laquelle l'objet de l'étude était de nouveau présenté, avec un nouvel objet distinct d'un point de vue perceptuel. Les sujets devaient faire la distinction entre les nouveaux objets et ceux déjà vus auparavant. Cela a permis aux chercheurs d'évaluer les réactions aux nouveaux et anciens objets séparément. Les animaux devaient regarder un objet, et le test de mémoire qui suivait une heure plus tard impliquait soit le même objet soit un nouvel objet. Les animaux sans problèmes passaient plus de temps à explorer le nouvel objet, montrant qu'ils se souvenaient de l'ancien objet. Entre-temps, les animaux amnésiques ont obtenus de mauvais résultats aux tests. Ils ont passé le même laps de temps à explorer les nouveaux et anciens objets. Les chercheurs ont également découvert que ces animaux passaient moins de temps à explorer le nouvel objet comparé à leurs pairs «normaux». Les animaux amnésiques avaient de faux souvenirs quant au nouvel objet. L'équipe a évalué si la performance sur l'exercice de mémoire pourrait être améliorée s'il n'existait pas d'autres souvenirs pour troubler le cerveau. Les animaux ont été placés dans un espace sombre et calme avant de passer le test. Les chercheurs ont découvert que les animaux amnésiques ne présentaient aucun souvenir lorsqu'ils se trouvaient dans des conditions normales, occupées avant l'expérience, faisaient preuve d'une mémoire parfaite lorsqu'ils se trouvaient préalablement dans un environnement sombre et calme. «Cette étude suggère qu'une composante majeure de problèmes de mémoire pourrait en fait provoquer une confusion entre les souvenirs, plutôt que la perte de mémoire en soi», affirme la Dr Lisa Saksida du département de psychologie expérimentale à l'université de Cambridge, co-auteur de l'étude. «Cela coïncide avec les rapports de distorsions de la mémoire en cas de démence - par exemple, les patients peuvent ne pas éteindre la cuisinière ou ne pas prendre leurs médicaments, non pas parce qu'ils ont oublié de le faire, mais parce qu'ils pensent qu'ils l'ont déjà fait», ajoute-t-elle. «Une chose que nous avons trouvée très surprenante quant à nos résultats était l'étendue de la récupération de la mémoire, obtenue simplement en réduisant les informations entrantes avant les tests de mémoire», fait-elle remarquer. «Non seulement ce résultat nous surprend, mais il apporte également une compréhension plus claire de la nature possible de l'affaiblissement de la mémoire sous-tendant l'amnésie et certains types de démence, qui est critique au développement de traitements plus sophistiqués et efficaces.» Les scientifiques estiment que leurs résultats pourraient conduire à de nouveaux traitements capables d'alléger la confusion des souvenirs, dont les médicaments qui stimulent les représentations complexes, détaillées nécessaires pour séparer les souvenirs. «La capacité à mettre au point des traitements qui pourraient freiner la maladie aux premières étapes, plutôt que des traitements qui abordent les symptômes une fois la démence installée serait encore plus passionnante», affirme la Dr Saksida. «Une détection précoce de l'affaiblissement de la mémoire est cruciale pour le développement de tels traitements, et une meilleure compréhension de la nature de l'affaiblissement, comme nous l'avons trouvé ici, est cruciale pour une détection si précoce.» Des chercheurs de la fondation Wellcome Trust du Behavioural and Clinical Neuroscience Institute, de l'université de Californie, à San Diego aux États-Unis, et de l'université de Guelph, au Canada ont apporté leur contribution à l'étude.
Pays
Canada, Royaume-Uni, États-Unis