Filmata la divisione cellulare
Scienziati finanziati dall'Unione europea hanno realizzato quasi 200.000 filmati che rivelano i geni umani coinvolti in una serie di funzioni, tra cui uno dei processi fondamentali della vita: la divisione cellulare I dettagli del loro lavoro pionieristico sono pubblicati su Nature. Il progetto MITOCHECK ("Regulation of mitosis by phosphorylation - a combined functional genomics, proteomics and chemical biology approach") ha ricevuto dall'UE un finanziamento di 8,58 milioni di euro attraverso l'area tematica "Scienze della vita, genomica e biotecnologie per la salute" del Sesto programma quadro (6° PQ). I filmati registrati dai partner del consorzio -composto da 10 membri, tra cui il Laboratorio europeo di biologia molecolare (EMBL) in Germania - hanno permesso agli scienziati di identificare centinaia di geni coinvolti nella mitosi (la forma più comune di divisione cellulare negli esseri umani). "Senza la mitosi, non succede davvero nulla nella vita - ha spiegato il dottor Jan Ellenberg dell'EMBL - e quando nella mitosi qualcosa va storto, ne conseguono gravi difetti come ad esempio il cancro". Per scoprire quale dei 22.000 geni in ogni cellula umana sono specificamente legati alla mitosi, il team ha utilizzato la RNA (acido ribonucleico) interferenza per "silenziare" (o disattivare) i singoli geni e inserirli uno alla volta in una serie diversa di cellule. I ricercatori hanno poi filmato queste cellule al microscopio lungo un periodo di 48 ore, producendo decine di migliaia di filmati in moviola che mostravano i dettagli della mitosi in corso. Questo volume immenso di materiale video è stato elaborato attraverso un nuovo programma informatico appositamente creato per il progetto. Gli scienziati sono riusciti così a determinare che quasi 600 dei nostri 22.000 geni svolgono un ruolo nella mitosi. Il passo successivo per il team sarà quello di studiare come questi 600 geni agiscono a livello molecolare. Nell'ambito del follow-up del progetto MITOSYS, che è finanziato nell'ambito del Settimo programma quadro (7° PQ), i ricercatori esamineranno inoltre come questi geni agiscono nelle cellule sane e in certi tumori. Lo studio potrebbe eventualmente individuare marcatori che potrebbero favorire la diagnosi e condurre a trattamenti e cure migliori. Il consorzio MITOCHECK ha reso disponibili online tutti i filmati e i dati delle analisi prodotti nello studio, e continuerà a farlo anche per i lavori successivi. "Il risultato finale è che ora disponiamo di un'immensa risorsa per la comunità scientifica", ha detto il dottor Ellenberg. "Gli scienziati possono andare al sito web, digitare il nome del loro gene preferito e guardare cosa succede quando esso viene messo a tacere. Inoltre possono scoprire quali altri geni provocano effetti simili, e tutto cliccando semplicemente con il mouse, invece di mesi o anni di lavoro in laboratorio!". La nuova metodologia di silenziamento dei geni creata nell'ambito del progetto è già stata utilizzata più volte dalla comunità scientifica. "Un anno dopo aver sviluppato questi nuovi microarray siRNA, essi vengono già usati da oltre 10 gruppi di ricerca in tutta Europa", ha spiegato il dottor Rainer Pepperkok dell'EMBL. Sono anche stati pubblicati su Science i risultati di uno studio parallelo condotto dallo stesso team sulle proteine codificate dai 600 geni.
Paesi
Germania