La división celular captada en imágenes
Científicos financiados con fondos comunitarios han grabado casi 200.000 películas que muestran en acción genes humanos que intervienen en diversas funciones, incluido uno de los procesos más fundamentales de la vida: la división celular. En la revista Nature se ha publicado un artículo sobre este revolucionario trabajo. Éste se realizó en el marco del proyecto MITOCHECK («Regulación de la mitosis por fosforilación: un enfoque multidisciplinario de genómica funcional, proteómica y biología y química»), que fue financiado con 8,58 millones de euros a través del área temática «Ciencias de la vida, genómica y biotecnología aplicadas a la salud» del Sexto Programa Marco (6PM). Las imágenes captadas por los participantes en el consorcio del proyecto, en el que participan diez entidades, entre ellas el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL, Alemania), han permitido a los científicos reconocer los cientos de genes que intervienen en la mitosis, la forma más común de división celular en los humanos. «Sin la mitosis, la verdad es que nada puede ocurrir en los seres vivos», aseguró el Dr. Jan Ellenberg, del EMBL, «y cuando la mitosis falla, se producen defectos como el cáncer». Para determinar cuáles de los 22.000 genes que existen en cada célula humana guardan una relación directa con la mitosis, los científicos recurrieron a la técnica denominada «interferencia por ARN» (ARNi) para silenciar o desactivar cada uno de los genes y colocarlos uno por uno en un conjunto de células distinto. A continuación grabaron estas células a través de un microscopio durante 48 horas, lo que dio lugar a decenas de miles de secuencias de vídeo aceleradas que muestran en detalle la mitosis en acción. Este ingente volumen de imágenes se procesó con un programa informático nuevo creado específicamente para el proyecto. Los científicos determinaron que casi 600 de los 22.000 genes cumplen alguna función en la mitosis. Ahora estos científicos se proponen estudiar el funcionamiento de los 600 genes a nivel molecular. Su labor se reanudará en el proyecto MITOSYS, que cuenta con financiación del Séptimo Programa Marco (7PM), y en el que además se investigará la función de estos genes tanto en células sanas como en ciertos tipos de cáncer. En último término, esta investigación podría llevar a la identificación de marcadores que tengan utilidad diagnóstica y permitan prescribir tratamientos más eficaces. El consorcio de MITOCHECK ofrece en Internet, de forma gratuita, todas las imágenes y los datos analíticos con que cuentan en su actual estudio, y seguirán haciéndolo en sus futuros trabajos. «En definitiva, disponemos de un recurso de gran utilidad para la comunidad científica», aseguró el Dr. Ellenberg. «Cualquier científico puede acceder a la página web, teclear el nombre de un gen y observar lo que ocurre si se silencia. También pueden averiguar qué otros genes tienen efectos similares. Y todo ello con apenas unos movimientos del ratón y no tras meses o años de trabajo en el laboratorio.» Desde su puesta a punto en el marco del proyecto MITOCHECK, la técnica de silenciamiento de genes ya ha sido utilizada en diversas ocasiones por la comunidad científica. «Un año después de haber creado estos nuevos "microarrays" de ARN interferente pequeño (siRNA) ya los están utilizando al menos diez grupos de investigación de distintas partes de Europa», informó el Dr. Rainer Pepperkok, del EMBL. En la revista Science también se han publicado los hallazgos de otro estudio paralelo realizado por el mismo equipo acerca de las proteínas codificadas por los 600 genes mencionados.
Países
Alemania