La verdad sobre el éxito del sapo
¿Por qué razón los sapos han logrado colonizar tantas zonas del planeta? Un equipo internacional de investigadores dirigidos por la Universidad Vrije de Bruselas (VUB, Bélgica) ha dado con una respuesta: su proliferación se debe a siete rasgos concretos. El estudio, publicado en la revista Science, fue financiado en parte mediante el proyecto comunitario TAPAS («Estudio evolutivo sobre las feromonas y los péptidos antimicrobianos de la piel de los anfibios») con 900.000 euros procedentes del Consejo Europeo de Investigación (CEI) a través del Séptimo Programa Marco (7PM). Los bufónidos, familia científica a la que pertenecen los sapos, aparecieron por primera vez en Sudamérica hace diez millones de años. Hoy en día existen unas 500 especies de sapos en todo el planeta. «Algunos grupos de anfibios se encuentran en todo el mundo y otros no», explicó Ines Van Bocxlaer, doctoranda de la Universidad Vrije de Bruselas. «Nos preguntamos por qué algunos sapos se extendieron y otros (como los dendrobátidos) se quedaron en una zona concreta.» El equipo evaluó 228 especies de sapos representativas de casi el 43% de las especies conocidas en el mundo. Estudiando la historia evolutiva de distintos rasgos del sapo, el equipo de investigación descubrió los relacionados con un hábitat muy extenso. Según ellos, poseen siete rasgos que permitieron a la especie ampliar su territorio. Uno de los rasgos más conocidos es su capacidad para vivir en zonas parcialmente secas. En un origen los sapos precisaban agua y humedad debido a su cercanía a los trópicos, pero se esparcieron cuando varias especies desarrollaron la capacidad para vivir en zonas áridas. El tamaño de su cuerpo, de al menos cinco centímetros de longitud, es otro de los rasgos clave. Cuanto mayor sea el sapo, más cantidad de agua puede almacenar. Este rasgo ayudó a que pudieran trasladarse a zonas más secas. El tercer rasgo son las glándulas parotoides. El sapo de caña, una de las plagas más incómodas para muchos australianos, posee estas glándulas, que segregan sustancias químicas venenosas para defenderse de depredadores y rehidratarse. El cuarto rasgo de la lista es, según los expertos, que los sapos son capaces de almacenar más grasas en la zona inguinal de su cuerpo y, de este modo, tener reservas energéticas. La Sra. Van Bocxlaer explicó que son capaces de recorrer grandes distancias gracias a este almacén de energía. Otro rasgo de los sapos es que pueden hacer sus puestas en distintos tipos de agua. Antiguamente tenían más dificultades para encontrar una zona húmeda adecuada para depositar sus huevos, pero esta situación ha cambiado y ahora hacen la puesta tanto en grandes masas de agua como en charcos de pequeño tamaño. Los rasgos sexto y séptimo son el gran tamaño de su nidada y la capacidad de sus larvas para alimentarse de nutrientes del entorno. El gran tamaño de las nidadas (algunos sapos llegan a producir hasta 45.000 larvas) les permite realizar desplazamientos más largos sin un gran perjuicio, mientras que la capacidad de las larvas para alimentarse con independencia de las madres libera a éstas para producir más individuos. «La mayoría de las investigaciones realizadas hasta ahora sobre la evolución molecular de estos animales explican su pasado, pero en pocos casos se habían demostrado las relaciones entre la expansión geográfica y la especiación», aseguró el profesor S. D. Biju de la Universidad de Delhi (India), quien añadió que el conocimiento de estos rasgos del sapo podría ayudar a averiguar qué especies podrían resultar invasivas en una zona concreta. El profesor Biju indicó que este estudio podría dar lugar a otros sobre la adaptación del sapo. En el estudio también participaron investigadores de India, Italia y Suiza.
Países
Bélgica, Suiza, India, Italia