Un mayor conocimiento de las infecciones provocadas por interacciones bacterianas
Un equipo de investigadores financiado con fondos comunitarios ha identificado un nuevo grupo de genes que podrían estar implicados en ciertas infecciones con origen en microorganismos patógenos como el estreptococo del grupo A (EGA), que causa la muerte de miles de personas cada año. El estudio forma parte del proyecto PATHOGENOMICS, financiado con 3 millones de euros mediante el Sexto Programa Marco (6PM), y ayudará a conocer mejor de qué manera las interacciones entre bacterias y sus huéspedes provocan infecciones de estreptococos. Los resultados se han publicado en la revista PLoS (Public Library of Science) Pathogens. El alza de las infecciones provocadas por microorganismos patógenos se debe a una mayor resistencia farmacológica, así como al turismo internacional y las migraciones a escala planetaria. Uno de estos microorganismos es el estreptococo del grupo A, una bacteria patógena localizada en el tracto respiratorio superior de los humanos. Normalmente la bacteria se encuentra inactiva, pero en ocasiones provoca diversas afecciones, desde infecciones cutáneas y de garganta leves como impétigo y amigdalitis hasta infecciones invasivas como el síndrome del shock tóxico y la fascitis necrotizante, a la que algunos medios de comunicación se han referido con frecuencia en los últimos años como «la bacteria comecarne». Esta bacteria también provoca enfermedades graves como la fiebre reumática y el reumatismo cardiaco, causantes de cerca de medio millón de muertes al año. PATHOGENOMICS («Cooperación y coordinación transeuropeas para la secuenciación del genoma y la genómica funcional de microorganismos patógenos para los humanos») tiene como objetivo aunar programas de investigación de varios países para financiar y coordinar proyectos de investigación sobre genómica. Hoy en día se desconoce en gran medida la razón por la que la bacteria EGA puede convertirse repentinamente en patógena y provocar una infección. Ésta se encuentra normalmente en grupos que forman «comunidades» y no como microorganismos independientes. Por esta razón los mecanismos de comunicación entre ellas poseen suma importancia para conocer su interacción con el huésped. La mayor parte de la comunicación entre las células bacterianas se produce mediante moléculas señaladoras que son segregadas y «percibidas» por las bacterias. Si la concentración de moléculas señaladoras es lo suficientemente elevada, puede activar la expresión de genes que coordinarían el comportamiento de las células bacterianas. Sin embargo, esta activación sólo ocurre si la cantidad de bacterias presentes es la suficiente (un proceso denominado autoinducción o detección de quórum). El estudio, dirigido por el profesor Emanuel Hanski de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel), reveló un nuevo grupo de genes en la bacteria EGA y en una cepa relacionada denominada estreptococo del grupo G (EGG). Estos genes se activan mediante un péptido de autoinducción denominado SilCR que no se activa en cepas extremadamente invasivas de EGA, lo que sugiere que los genes recién descubiertos pueden tener relación con la colonización y el establecimiento de relaciones de comensalismo entre las bacterias y sus huéspedes. Los resultados de la investigación también muestran que las cepas de EGA y EGG son capaces de detectar las moléculas de SilCR respectivas, lo que implica que también son capaces de coordinar su patogenicidad y crear nuevos sistemas que permitan la comunicación entre ellas. «Este estudio abre un abanico de posibilidades muy interesantes de cara a controlar la patogenicidad del estreptococo A, que puede llegar a provocar gran cantidad de enfermedades invasivas y mortales», afirmó la Dra. Marion Karrasch-Bott, del instituto de investigación Forschungszentrum Jülich GmbH (Alemania), encargado de la coordinación del proyecto PATHOGENOMICS. Además añadió: «los investigadores no sólo han identificado un nuevo elemento genético que controla la virulencia bacteriana, sino también un grupo de genes regulados por este elemento. Esto ayudará a comprender mejor por qué las interacciones entre bacteria y huésped se caracterizan por una convivencia en algunos casos mientras que, en otros, se producen infecciones de gran virulencia. Además, este trabajo facilitará el desarrollo de fármacos innovadores que impidan que las bacterias tengan un comportamiento dañino.»