¿Tiene sexo el cerebro?
El 8 de marzo se celebró el Día de la Mujer para rendir homenaje a las virtudes y las capacidades de las mujeres de todo el mundo. No obstante, a pesar de que existen diferencias entre los hombres y las mujeres, el tema de la similitud de sus cerebros sigue siendo un tema de interés público. En una entrevista que se publicará próximamente en la revista research*eu, la Dra. Catherine Vidal, prestigiosa neurobióloga y directora de investigación del Instituto Pasteur (Francia), habla sobre el cerebro y las diferencias entre el masculino y el femenino. Al preguntarle si dichas diferencias existen, la Dra. Vidal declaró que «la respuesta, tan científica como paradójica, es sí y no. Sí porque el cerebro controla las funciones reproductivas». En sus propias palabras: «El cerebro de los machos y las hembras no es idéntico, y esto se hace extensivo a todas las especies, incluida la nuestra. En la reproducción sexual intervienen sistemas hormonales y comportamientos sociales distintos y el cerebro es el que se encarga de controlarlos.» No obstante, puntualizó la Dra. Vidal, la respuesta también es negativa, porque «si consideramos las funciones cognitivas, es la diversidad cerebral la que se impone por encima cuestiones sexuales». También añadió que «de hecho, para que surja un pensamiento, el cerebro debe recibir estímulos del entorno». De acuerdo con la Dra. Vidal, sólo el 10 % de las 100 000 millones de neuronas que poseemos se encuentran interconectadas al nacer. El 90 % de las conexiones restantes se crean de forma gradual según influya de una manera u otra la familia, la cultura y la sociedad. Durante el proceso de desarrollo, el cerebro integra componentes externos que se relacionan con la historia de cada influencia recibida. «A esto se le denomina plasticidad cerebral», indicó. «Por esta razón nuestros cerebros son todos distintos entre sí. Y las diferencias entre individuos del mismo sexo son tan importantes que se anteponen a las que existen entre los sexos.» La Dra. Vidal destacó que existe también el problema básico de determinar qué comportamientos son innatos y cuáles aprendidos. «Es un tema fundamental que ha sido motivo de debate durante siglos en los círculos filosóficos y científicos», según informó la fuente. «Incluso hoy en día es un tema con una gran carga ideológica que explotan habitualmente los medios de comunicación.» Con respecto a la teoría difundida por los medios relativa a las diferencias en la especialización de los cerebros de los hombres y las mujeres, la Dra. Vidal dijo: «Las teorías sobre distinciones hemisféricas entre los sexos con respecto al lenguaje tienen casi treinta años de antigüedad. No han sido confirmadas por estudios recientes de imagen cerebral que nos permiten ver el cerebro en funcionamiento. Estas teorías se basan a menudo en observaciones realizadas en muestras muy limitadas.» De acuerdo con la Dra. Vidal, «se siguen mencionando dichos estudios a pesar de que la realidad científica contemporánea es muy distinta». El metaanálisis, basado en las conclusiones de todos los experimentos publicados en revistas científicas y que abarca varios cientos de hombres y mujeres, muestra que «no existe una diferencia estadísticamente significativa entre los sexos en lo referente a la distribución hemisférica de las áreas del lenguaje», explicó. La ubicación de las zonas dedicadas al lenguaje varía considerablemente de una persona a otra. «Esta variabilidad supera la diferencia hipotética que pudiera existir entre los sexos», apuntó la Dra. Vidal. La directora de investigación del Instituto Pasteur también rechazó la teoría de que el cerebro de los hombres tiene mayor capacidad para el razonamiento abstracto, en concreto para las matemáticas. «Así lo demostraron dos estudios importantes publicados el año pasado en la revista Science», aclaró. En el primero, una serie de datos recopilados en 1990 mostraron que los chicos eran estadísticamente mejores que las chicas en matemáticas, pero la misma investigación llevada a cabo el año pasado mostró que las chicas tenían el mismo nivel que los chicos. «Los resultados se deben simplemente al desarrollo de la educación científica y a una cada vez mayor diversidad de los campos científicos.» El segundo estudio, llevado a cabo el año pasado con una muestra de 300 000 personas de 40 países, mostró que el entorno sociocultural actual es conducente a la igualdad de géneros. «Cada vez más chicas obtienen buenas calificaciones en matemáticas», indicó la Dra. Vidal. «En Noruega y Suecia, los resultados están equilibrados y en Islandia las chicas superan a los chicos.» No obstante, en Corea y Turquía los chicos superan a las chicas. La Dra. Vidal indicó que el principal avance científico en neurobiología es la plasticidad cerebral. «Ya no es razonable apelar a las diferencias biológicas entre sexos para justificar la distribución de hombres y mujeres en distintos ámbitos de la sociedad», según se recoge en la entrevista. Las opiniones de la Dra. Vidal están respaldadas por un estudio publicado recientemente en la revista Psychological Bulletin. Aunque algunas personas puedan pensar que la mayoría de las mujeres no eligen carreras matemáticas porque carecen de la habilidad necesaria para dedicarse a ellas, el estudio, que analiza 35 años de investigación sobre diferencias sexuales en las matemáticas, muestra que no eligen esta disciplina con el fin de conservar cierta flexibilidad que les permita atender a sus hijos o porque prefieren campos científicos con menos carga matemática. La idea de que carecen de la capacidad necesaria no tiene ningún fundamento. Además, tal y como señala la Dra. Vidal, la mentalidad de la sociedad ha cambiado. «Si el premio Nobel de Fisiología o Medicina 2008 se concedió conjuntamente a Luc Montagnier y a su colaboradora principal, Françoise Barré-Sinoussi, es porque las actitudes están cambiando», puntualizó.
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Francia