Scienziati alla ricerca dell'acqua sparita da Venere
Scienziati stanno utilizzando i dati raccolti dal veicolo spaziale Venus Express dell'Agenzia spaziale europea, per cercare di risolvere uno dei tanti misteri sul pianeta più vicino alla terra: che fine ha fatto la sua acqua? Venere assomiglia alla terra per grandezza e età, e gli astronomi ritengono che quando furono originariamente formati, i due pianeti avevano una quantità simile d'acqua. Oggi la situazione è molto diversa: la Terra ha centomila volte più acqua di Venere. L'anno scorso, l'ASPERA (Analyser of Space Plasma and Energetic Atoms), che si trova a bordo del Venus Express, ha rilevato una notevole perdita di atomi di idrogeno e ossigeno sul lato notte di Venere. Le molecole d'acqua sono composte di due atomi di idrogeno e uno di ossigeno, e visto che si liberava due volte la quantità di atomi di idrogeno rispetto a quella di ossigeno, gli scienziati ne hanno dedotto che le molecole d'acqua venivano suddivise nell'atmosfera di Venere. I ricercatori credono che questo processo sia scatenato dal vento solare, una corrente di particelle caricate emesse dal sole che "soffia" attraverso il sistema solare. Su Venere, il vento solare colpisce l'atmosfera superiore e trasporta nello spazio l'idrogeno e ossigeno e altre particelle in essa presenti. In questo modo Venere ha probabilmente perso una grande quantità della sua acqua. Al contrario, l'acqua della Terra si è sottratta a questo destino grazie al campo magnetico del nostro pianeta, che protegge la nostra atmosfera dal vento solare. Visto che Venere è priva di un tale campo magnetico, la sua atmosfera rimane esposta al vento solare. Inoltre, il magnetometro presente sul Venus Express ha di recente rilevato segnali indicanti che gas idrogeno veniva sottratto dal lato giorno del pianeta. "Questo è un processo che si supponeva avenisse su Venere, ma è la prima volta che l'abbiamo misurato," ha commentato Magda Delva dell'Accademia austriaca delle scienze, che guida la ricerca. Tuttavia, finora gli scienziati non sono riusciti ad individuare alcuna prova del fatto che avvenga una dispersione simile degli atomi di ossigeno dal lato giorno, non è quindi chiaro se questi atomi di idrogeno derivino dall'acqua o meno. "Questi risultati indicano che l'atmosfera superiore di Venere potrebbe contenere una quantità di idrogeno almeno doppia rispetto a quanto ritenessimo finora," ha detto Delva. "Gli ioni d'idrogeno individuati potrebbero essere presenti nelle regioni atmosferiche alte al di sopra della supericie del pianeta, ma la fonte di queste regioni è sconosciuta." Il Venus Express orbita intorno a Venere dall'aprile del 2006. Da allora, ha fornito agli scienziati una grande quantità di nuovi dati sull'atmosfera e sulla superficie del pianeta.