Le projet FAST-DOT de l'UE vise la recherche en matière de technologie laser
La technologie laser a révolutionné la médecine à un degré totalement inattendu. De plus en plus souvent, le scalpel cède la place à une nouvelle génération de lasers. Aujourd'hui, le projet FAST-DOT, financé par l'UE à hauteur de 10,1 millions d'euros, s'attache à mettre au point une nouvelle gamme de lasers destinés au secteur biomédical. Menés par une équipe située à l'université de Dundee (Royaume-Uni), 18 partenaires venant de 12 pays d'Europe vont associer leurs connaissances et leurs ressources pour mettre au point la prochaine génération de lasers biomédicaux. Grâce à cette association, ils pourront effectuer un travail équivalent à 100 années-homme dans un délai bien plus court. Selon le professeur Edik Rafailov, de l'université de Dundee, «ce projet va révolutionner l'utilisation des lasers dans le domaine biomédical. Pour les praticiens et les chercheurs, il se traduira par des lasers au format de poche, à très haute performance et beaucoup moins coûteux, ce qui rendra bien plus abordable leur utilisation généralisée.» Les nouveaux lasers seront bien plus petits que ceux d'aujourd'hui, mais permettront d'obtenir un meilleur rendement énergétique. Actuellement, les lasers ne sont pas portables et consomment énormément d'énergie. Les nouveaux lasers seront conçus pour la microscopie et la nanochirurgie, et rendront possibles la coupe, l'imagerie et des thérapies de haute précision. Selon Neil Stewart, directeur du projet FAST-DOT, «les objectifs du projet sont d'appliquer la technologie des matériaux à points quantiques, probablement de l'arséniure de gallium, et d'exploiter en biomédecine leurs caractéristiques d'émission laser, par exemple pour des pinces laser en microchirurgie». Ces nouveaux lasers apporteront aux chirurgiens et aux biologistes des performances bien supérieures à celles d'aujourd'hui, pour un coût inférieur, et ouvriront aux lasers des domaines d'application très intéressants en biomédecine. On espère également que les nouveaux lasers seront plus petits. Actuellement, ces lasers ont environ la taille d'une boîte à chaussures. Le projet FAST-DOT espère arriver à la taille d'une boîte d'allumettes, tout en réduisant le coût de 90%. Selon le Dr Stewart, ces nouveaux lasers devraient également être utilisables en microchirurgie. «Avec ces lasers, nous devrions arriver à une échelle de quelques microns. Par ailleurs, le contrôle de l'énergie est différent, ce qui nous permettra de la fournir avec une précision extrême, et donc d'envisager d'autres utilisations, par exemple la suture de tissus», déclarait-il. Dans le domaine médical, les lasers ont initialement été considérés comme un outil chirurgical très peu invasif, utilisé pour l'ablation, la coupe ou la coagulation de tissus. Ils ont donc d'abord servi en chirurgie générale et en laparochirurgie. Dans les années 90, ils ont conquis l'ophtalmologie, pour la correction de la vision. Grâce à leur caractère non invasif, les lasers servent aujourd'hui au diagnostic, à la détection et à la surveillance de certaines maladies.