Un ruban léger extensible à la pointe de la technologie pourrait profiter aux industries, de l’aérospatiale au secteur automobile
Le projet ProPApp, financé par Horizon 2020, a amélioré et rationalisé la production d’un polymère ancien et largement utilisé, permettant à cette technologie de s’inviter dans l’ère spatiale. Le polytétrafluoroéthylène (PTFE) est un polymère synthétique créé dans les années soixante, plus connu sous le nom de Teflon™, sa marque la plus célèbre. Il est largement utilisé dans tous les domaines, des ustensiles de cuisine à la production de câbles, et prend souvent la forme d’un revêtement polyvalent, comme, la couche protectrice anti-adhésive de nombreuses poêles à frire. La liaison chimique unique du PTFE lui confère des caractéristiques extrêmes en matière de durabilité. Il est capable de résister à une grande plage de températures, restant stable de -50 °C à plus de 350 °C. Il est résistant aux acides et non collant. Sa longue durée de vie le rend idéal pour des applications dans de nombreux secteurs. Mais il est dense et difficile à traiter. Par ailleurs, les techniques pour traiter le PTFE ne sont pas très bien connues, ce qui a limité ses utilisations, malgré le fait qu’il s’agisse d’un matériau très utile. C’est particulièrement vrai pour la version sous forme de bande, produite dans de nombreuses industries, car la bande de PTFE n’est pas extensible de plus de 20 %. Le projet ProPApp, mené chez Macchine Speciali à Milan, en Italie, a permis de concevoir une nouvelle ligne de production pour la création d’un nouveau ruban extensible, appelé E-PTFE. Les poudres utilisées pour fabriquer ce ruban sont bi-orientées, ce qui signifie que le matériau peut être étiré à la fois dans le sens de la longueur et de la largeur. Cette bande est extensible dans toutes les directions, ce qui la rend beaucoup plus flexible. Elle peut être étirée jusqu’à posséder une épaisseur de seulement 0,01 mm, ce qui en fait un matériau applicable dans un plus grand nombre de scénarios, dans des domaines aussi variés que l’aérospatiale, l’automobile, la pétrochimie et le secteur médical. La nouvelle bande sera également plus légère et moins chère. Le fait qu’elle soit résistante quand elle est étirée dans toutes les directions signifie qu’elle peut subir davantage de traitements, explique M. Giovanni Sironi, directeur général de Macchine Speciali et chef du projet ProPApp. «Elle peut être tendue dans les deux directions, en lui faisant prendre l’épaisseur souhaitée pour obtenir un ruban de plus en plus fin, jusqu’à ce que ce ruban devienne une membrane, perméable à l’air mais imperméable à l’eau.» La version légère du PTFE est 50 % moins dense et elle permettra des utilisations très performantes dans les fils électriques et les câbles d’alimentation. Maintenant que le projet est terminé, l’équipe aimerait accroître la production et faciliter l’adoption du produit dans d’autres pays, en vendant des usines spécialisées pour la construction du ruban en question. Deux usines de ce type ont déjà été vendues, selon M. Sironi. «Cette nouvelle composante de notre activité nous permettra de proposer de nouvelles solutions au fur et à mesure que nous développerons cette technologie de pointe. Mais nous n’avons pas perdu de vue les traditions que nous avons mises en place au cours des 20 dernières années et qui nous ont permis d’exporter nos machines dans le monde entier.» Fondé en 1996, Macchine Speciali est devenu un expert en ce qui concerne la production de câbles. Ils sont fiers d’être à l’écoute des commentaires de leurs clients, qui les inspirent à concevoir de nouveaux produits innovants. Au cours des deux dernières décennies, ils se sont penchés sur les limites relatives à la production de PTFE, et c’est ainsi que l’idée du E-PTFE leur est venue. Ils se sont félicités du soutien apporté par l’UE au projet, qui leur a donné l’impulsion nécessaire pour affiner et accroître la production. «Horizon 2020 est sans conteste une contribution précieuse pour les entreprises qui souhaitent innover pour proposer quelque chose de nouveau et d’attrayant. Pourquoi ne pas chercher à améliorer le monde du travail, le secteur industriel et la société? Notre projet serait très fier de pouvoir également atteindre ces objectifs.»
Mots‑clés
ProPApp, PTFE, Teflon, ruban, extensible, résistant, aérospatial, automobile, médical, câblage, câbles, conception, Italie