Una cinta ligera elástica de alta tecnología podría beneficiar a industrias que van desde el sector aeroespacial hasta el automovilístico
El proyecto ProPApp, financiado en el marco de Horizonte 2020, mejoró y racionalizó la producción de un antiguo polímero ampliamente utilizado, y llevó la tecnología a la era espacial. El politetrafluoroetileno (PTFE) es un polímero sintético creado en los años sesenta del siglo pasado, comúnmente conocido por su principal marca comercial: Teflon™. Se utiliza de manera generalizada en todos los ámbitos, desde utensilios de cocina hasta en la fabricación de cables, a menudo en forma de revestimiento versátil, como en la capa protectora antiadherente de muchas sartenes. Los enlaces químicos únicos del PTFE le aportan características de durabilidad extrema. Puede resistir un amplio intervalo de temperaturas, puesto que es estable desde -50 ºC hasta más de 350 ºC. Presenta resistencia a los ácidos y es antiadherente. Su larga vida útil hace que resulte perfecto para aplicaciones en numerosos sectores. Sin embargo, es denso y resulta difícil de procesar. Además, las técnicas para hacerlo no son muy conocidas, lo cual significa que, a pesar de que el PTFE es un material útil, sus usos se han visto limitados. Esto es especialmente así para el formato en cinta, que se produce para muchas industrias como cinta de PTFE, pero que no se estira más de un 20 %. El proyecto ProPApp, realizado en Macchine Speciali en Milán (Italia), diseñó una nueva línea de producción para la creación de una nueva cinta elástica y expandible: E-PTFE. Los polvos empleados para crear la cinta están biorientados, lo cual significa que el material puede estirarse longitudinalmente, así como horizontalmente. Esta cinta se estira en todas las direcciones, de forma que resulta mucho más flexible. Puede estirarse hacia abajo hasta un grosor de tan solo 0,01 mm, gracias a lo cual puede aplicarse en muchas más situaciones en distintos sectores como el aeroespacial, el automovilístico, el petroquímico y el médico. La nueva cinta será, además, más ligera y barata. El hecho de que sea resistente al estirarse en cualquier dirección significa que puede recibir tratamientos adicionales, explica el Sr. Sironi, director general de Macchine Speciali y líder del proyecto ProPApp. «Puede tensarse en ambas direcciones, de forma que alcanza el grosor deseado para obtener una cinta cada vez más fina, hasta que se convierte en una membrana permeable al aire, pero impermeable al agua». La versión ligera del PTFE es un 50 % menos densa y tendrá usos de alto rendimiento en cables eléctricos y de alimentación. Una vez concluido el proyecto, el equipo quiere aumentar la producción y la adopción en otros países vendiendo plantas especializadas para la fabricación de la cinta. Ya se han vendido dos, anuncia Sironi. «Este nuevo elemento de nuestro negocio nos permitirá encontrar nuevas soluciones a medida que desarrollamos esta tecnología punta. Sin embargo, no hemos perdido de vista las tradiciones que hemos establecido a lo largo de veinte años y que nos han permitido exportar nuestra maquinaria por todo el mundo». En Macchine Speciali, fundada en 1996, se han convertido en expertos en la industria del cable. Se enorgullecen de escuchar los comentarios de los clientes para inspirar la innovación en nuevos productos y, durante las últimas dos décadas, han estado investigando las limitaciones de la producción del PTFE, que es como concibieron la idea del E-PTFE. Acogieron con beneplácito el apoyo que les prestó la Unión Europea para el proyecto y que les alentó a redefinir y aumentar la producción. «No cabe duda de que Horizonte 2020 es una valiosa contribución para las empresas que quieren innovar con el objetivo de proponer algo nuevo y atractivo; y ¿por qué no deberíamos pretender mejorar el mundo del trabajo, la industria y la sociedad? Nuestro proyecto estaría muy orgulloso de poder lograr también estos objetivos».
Palabras clave
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