La iluminación artificial nocturna perjudica a comunidades ecológicas
La luz emitida por las farolas y otras fuentes altera los ciclos naturales regidos por la iluminación natural, que varía diaria y estacionalmente. En concreto, se ha descubierto que se alteran la estructura y las funciones de diversas poblaciones y comunidades de animales y vegetales. Los perjuicios de la contaminación lumínica para los ecosistemas «Se sabe hace mucho que la iluminación artificial nocturna altera la fisiología y el comportamiento de organismos como las polillas, las tortugas y las aves marinas», declaró el profesor Kevin J. Gaston, coordinador del proyecto financiado con fondos europeos ECOLIGHT (Ecological effects of light pollution). Se prevé que esa alteración repercuta en dinámicas de esas poblaciones y también en la estructura y la composición de diversas comunidades ecológicas. «En ECOLIGHT se efectuaron los primeros experimentos fundamentales para comprobar esos efectos en poblaciones y comunidades», informó. ECOLIGHT se centró en dos experimentos. El experimento dedicado al mesocosmos debía determinar, por primera vez, los efectos del alumbrado callejero en la composición y las dinámicas de comunidades simples de organismos multitróficos a lo largo de varias generaciones. Su diseño fue multifactorial; se aplicaron tres regímenes de iluminación nocturna a grupos de plantas, plantas y herbívoros, y plantas, herbívoros y depredadores. «El experimento del mesocosmos proporcionó información de gran utilidad sobre los efectos del alumbrado callejero en circunstancias en las que los organismos no tenían forma de moverse para evitar las fuentes de iluminación a las que se sometieron», explicó el profesor Gaston. De manera complementaria, se organizó un experimento de campo consistente en someter parcelas descubiertas de herbazales a uno de cinco regímenes de iluminación posibles. En este caso, los organismos de la zona sí que podían reaccionar a esos regímenes entrando o saliendo de las parcelas. Un aspecto muy importante a favor de ECOLIGHT es que aplicó una perspectiva experimental a largo plazo para evaluar las influencias de la iluminación artificial nocturna. Cada uno de los experimentos fundamentales referidos duró cinco años. Obtener datos importantes sobre las consecuencias ecológicas de la contaminación lumínica nocturna Los hallazgos indican que el alumbrado callejero altera la abundancia de plantas, herbívoros invertebrados y depredadores. Además, modifica la evolución poblacional de esas especies así como la estructura y el funcionamiento de sus comunidades. Ello se debe a efectos tanto ascendentes (regidos por los recursos) como descendentes (regidos por la depredación) del alumbrado artificial sobre la abundancia de las especies. Se probaron distintos métodos de mitigar esos efectos del alumbrado artificial, entre ellos, reducir la intensidad del alumbrado, cambiar el espectro lumínico y acortar la duración del alumbrado. Con esos métodos se consiguió suavizar los efectos, pero ningún método bastó por sí solo para eliminarlos. De acuerdo con el profesor Gaston, el alumbrado callejero genera efectos ecológicos por doquier y se necesitarán métodos sutiles para suavizar los efectos descritos. «ECOLIGHT ha aportado datos esenciales al debate en torno a cómo equilibrar la demanda y las expectativas de la sociedad en cuanto al alumbrado callejero, por un lado, y sus perjuicios medioambientales, por el otro», concluyó el profesor Gaston. «Supondrá un salto cualitativo en cuanto al conocimiento de las consecuencias ecológicas de la contaminación lumínica nocturna». Pese a que el proyecto finalizó oficialmente en abril de 2017, actualmente sus investigadores estudian imágenes tomadas desde la Estación Espacial Internacional para averiguar cómo varía el espectro de colores de la iluminación artificial nocturna en las distintas zonas de Europa y en el tiempo y, así, determinar los riesgos medioambientales correspondientes.
Palabras clave
Contaminación lumínica, iluminación artificial, luces nocturnas, ECOLIGHT