La AEE lanzará el primer telescopio espacial gigante
La Agencia Espacial Europea (AEE) lanzará en 2007 el primer telescopio espacial gigante. Aunque hay muchos telescopios gigantes en diferentes partes del planeta, el Observatorio Espacial Herschel de la AEE, con un espejo primario de 3,5 metros de diámetro, será el primero de gran envergadura en enviarse al espacio. El gran tamaño del espejo primario -la herramienta de recolección de luz de Herschel- facilitará la observación de objetos apenas perceptibles. Este espejo es tan grande que no se puede fabricar en una sola pieza. Por este motivo, se construirá a partir de 12 "pétalos" separados, con lo que se convertirá en el primer espejo espacial segmentado del mundo. Herschel posibilitará la observación de las primeras galaxias y estrellas que existieron, y suministrará información sobre la formación de éstas, hace 13 mil millones de años. El telescopio también podrá detectar luz infrarroja lejana invisible desde la Tierra, lo que podría mostrar fenómenos desconocidos hasta la fecha. Herschel también incluye un espejo secundario menor, un módulo de servicios y un módulo de carga útil con instrumentos científicos. Un modelo de vuelo del telescopio estará listo antes de julio de 2004 y se le someterá a pruebas intensivas durante tres meses. Herschel se lanzará en conjunción con la nave espacial Planck, una misión de la AEE para estudiar el origen del universo. La AEE firmó recientemente un contrato con Astrium SAS, una empresa con sede en Toulouse, Francia, que se encargará de la fabricación del observatorio Herschel. El principal contratista del proyecto Herschel/Planck es el conglomerado de Industrias Alcatel, de Francia. Diez empresas europeas participan en el proyecto.