La cooperación UE-EEUU permite descubrir la galaxia más distante jamás encontrada
Una "galaxia bebé", que bien podría ser una de las más primitivas jamás observadas, ha sido descubierta merced a la cooperación entre el telescopio espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea (AEE) y NASA, y los telescopios estadounidenses Keck. La pequeña galaxia débil se detectó a una distancia de 13.400 millones de años luz de la Tierra mediante un acuerdo de colaboración único entre astrónomos europeos y norteamericanos. Calculándose que el Universo tiene 14.000 millones de años, este hallazgo significa haber observado una de las galaxias más primitivas jamás descubiertas. La observación contó con la ayuda de la potencia de aumento de un cúmulo de galaxias, Abell 2218, ubicadas a 2.000 millones de años luz de la Tierra. Este grupo gigante, que contiene miles de galaxias, distorsiona y amplifica la luz procedente de la lejana "galaxia bebé" de acuerdo con el fenómeno de "desviación al rojo", por el que las ondas de luz se estiran conforme van viajando por el espacio en expansión. La luz procedente de la galaxia temprana se aumentó más de 30 veces al pasar por Abell 2218. El equipo de investigadores, dirigido por Richard Ellis, del Instituto de Tecnología de California (EEUU), pudo observar que el objeto tenía un diámetro de apenas unos 500 años luz, frente a los 100.000 años luz de la Vía Láctea. Konrad Kuijken, del Instituto Kapteyn (Países Bajos) y miembro del grupo de investigación ha declarado: "Pensamos haber detectado uno de los bloques galácticos que se van juntando hasta formar galaxias mayores más adelante en la historia del Universo. Con este hallazgo puede que finalmente estemos presenciando las circunstancias en que nació la primera generación de estrellas". "Cuando nos dimos cuenta de lo descubierto, nos pusimos a dar saltos de alegría", comentó Jean-Paul Kneib, del Observatorio Midi-Pyrénées (Francia). Las primeras galaxias del Universo encierran pistas de inestimable valor para arrojar luz sobre el periodo conocido con el nombre de "Edad Oscura" cósmica, que se extendió hasta 1.000 millones de años después del Big Bang y terminó con la aparición de la primera generación de estrellas. La Agencia Espacial Europea tiene planes de construcción de dos observatorios destinados a investigar las regiones lejanas del tiempo y el espacio: el Observatorio Espacial Herschel y el "Next Generation Space Telescope" (NGST, telescopio espacial de próxima generación), proyecto de colaboración con la NASA y la Agencia Espacial Canadiense. El científico Peter Jakobsen, que trabaja en el proyecto de NGST, ha declarado: "La lente gravitatoria proporcionada por el cúmulo de galaxias al pasar la luz procedente de la galaxia lejana por este grupo es extremadamente potente, aunque algo difícil de apuntar en otras direcciones. Esta galaxia joven y débil es precisamente el tipo de objeto que confiamos en poder estudiar con más detalle gracias al NGST, por todo el cielo". El lanzamiento de NGST ha sido programado para 2009.