La collaboration UE/USA aboutit à la découverte d'une des galaxies les plus éloignées jamais localisées
Une "galaxie naissante", qui pourrait être l'une des plus jeunes jamais observées, a été décelée conjointement par le télescope Hubble de l'Agence spatiale européenne et de la Nasa et les télescopes Keck des USA. La découverte de cette galaxie petite et peu visible, qui se trouve à 13,4 milliards d'années lumière de la Terre, est l'aboutissement d'une collaboration unique entre des astronomes européens et américains. L'âge de l'univers étant estimé à 14 milliards d'années, cette galaxie serait l'une des plus jeunes jamais découvertes. La puissance de la lentille gravitationnelle constituée par l'amas de galaxies, Abell 2218, située à seulement 2 milliards d'années lumière de la Terre, a contribué à cette observation. L'amas, composé de milliers de galaxies, dévie et concentre la lumière de la "galaxie naissante" éloignée, sans altérer le phénomène du "décalage vers le rouge", selon lequel les ondes lumineuses s'étendent lorsqu'elles se déplacent dans une zone en expansion. L'intensité de la lumière de cette jeune galaxie est plus de 30 fois supérieure grâce à Abell 2218. L'équipe, dirigée par Richard Ellis de l'Institut de technologie californien, a découvert que le diamètre de la galaxie est de l'ordre de 500 années lumière seulement, contre 100.000 pour la galaxie de la Voie lactée. Konrad Kuijken, rattaché à l'Institut Kapteyrn (Pays-Bas) et travaillant au sein de l'équipe de recherche, a déclaré: "Nous pensons qu'il s'agit d'un des éléments constitutifs des galaxies. Des éléments qui, plus tard dans l'histoire de l'univers, se sont rassemblés pour former de plus grandes galaxies. Cette découverte nous permet d'enfin observer les circonstances dans lesquelles cette première génération d'étoiles a vu le jour." Jean-Paul Kneib de l'Observatoire Midi-Pyrénées (France) a, pour sa part, déclaré: "Quand nous avons compris ce que nous avons découvert, nous avons littéralement sauté dans tous les sens." Les premières galaxies dans l'univers renferment des informations inestimables nous éclairant sur la période qualifiée d'"Age sombre" cosmique. Une période s'étendant sur un milliard d'années entre le "big bang" et la naissance de la première génération d'étoiles. L'Agence spatiale européenne (ASE) projette de lancer deux satellites d'observation qui étudieront ces régions retirées de l'espace: le Herschel Space Observatory et le Next Generation Space Telescope (NGST), pour lequel collaborent la Nasa et l'Agence spatiale canadienne. Peter Jakobsen, scientifique participant au projet NGST, a affirmé: "La lentille gravitationnelle constituée par la galaxie est très puissante, mais est difficile à détecter dans d'autres directions! Cette jeune galaxie peu visible correspond exactement au type d'objets que nous espérons pouvoir étudier d'une manière plus approfondie avec le NGST - indépendamment de sa localisation". Le NGST devrait être lancé en 2009.