La corriente de Agulhas y el clima de Europa
La corriente de Agulhas transporta agua del océano Índico a lo largo de la costa sureste de África. En el extremo más meridional del continente, justo antes de encontrarse con el Atlántico Sur, gira en redondo y vuelve a dirigirse al océano Índico. No obstante, una parte de estas aguas cálidas y salinas del Índico se introduce en el Atlántico Sur, formando grandes remolinos de hasta cuatrocientos kilómetros de ancho conocidos como «anillos de las Agujas». Este fenómeno provoca alteraciones en el Atlántico Sur, las cuales a su vez afectan a la fuerza de la corriente del Golfo y podrían por tanto influir en la configuración del clima de Europa. El proyecto GATEWAYS (Multi-level assessment of ocean-climate dynamics: A gateway to interdisciplinary training and analysis) se puso en marcha con el objetivo de desentrañar los efectos de la corriente de Agulhas. Los socios emplearon datos recientes de observación, reconstrucciones oceánicas y modelos climáticos para dilucidar la relación existente entre esta corriente y el clima, así como su influencia en los sistemas meteorológicos y los patrones de precipitaciones. En torno a GATEWAYS se reunió un grupo internacional de expertos en paleoclimatología marina y continental que estudiaron los sedimentos del fondo marino para detectar y cuantificar las variaciones que ha sufrido la corriente de Agulhas a lo largo del tiempo. Estas reconstrucciones se combinaron con modelos informáticos experimentales que sirvieron como referencia para realizar comparaciones con los datos analíticos. De los resultados se desprende que la corriente de Agulhas experimentó oscilaciones periódicas coincidentes con los ciclos globales de glaciación y calentamiento. Los periodos recurrentes de mil años de clima húmedo en tierra quedaron reflejados en los sedimentos fluviales hallados en las aguas costeras. Estos periodos tuvieron lugar cuando el debilitamiento de la corriente del Golfo provocó unas condiciones climatológicas de frío extremo en el Atlántico Norte. Estos episodios húmedos coincidieron con periodos de avance tecnológico y progreso social en la región sur del continente africano, lo que parece indicar que existe un vínculo entre el comportamiento de esta corriente y la evolución de la humanidad en la Edad Moderna. Gracias a los modelos informáticos fue posible realizar simulaciones precisas de la corriente de Agulhas que resultaron esenciales para determinar la influencia de los cambios del viento en las infiltraciones de agua del Índico en el Atlántico Sur. El análisis comparativo de los datos paleoclimáticos y modelizados aportó nuevas claves sobre las condiciones climáticas pasadas. Ello a su vez ayudó a los científicos a comprender mejor el proceso por el cual las aguas arrastradas por la corriente de Agulhas se adentran en el océano Atlántico, influyendo en su patrón general de circulación y en la propia corriente del Golfo. El proyecto GATEWAYS amplió los conocimientos sobre las dinámicas oceánicas y la sensibilidad del clima en distintas escalas temporales. Se trata de cuestiones primordiales para realizar predicciones climatológicas. Esta iniciativa ilustró además cómo se pueden conjugar los modelos climáticos con conjuntos de datos paleoclimáticos y de observación oceanográfica.
Palabras clave
Corriente de Agulhas, océano Índico, Atlántico Sur, corriente del Golfo, interacciones océano-clima