La récupération des métaux critiques à partir des déchets favorise les technologies vertes
En Europe, ce sont les déchets des équipements électriques et électroniques (DEEE) qui connaissent la plus forte croissance. Ces éléments mis au rebut contiennent cependant d'importantes quantités de matériaux considérés comme des métaux essentiels et pouvant être recyclés de façon rentable. La disponibilité des métaux critiques est essentielle aux technologies de pointe, aux utilisations écologiques et à la défense, mais elle dépend fortement des fluctuations de l'offre. Financé par l'UE, le projet HYDROWEEE DEMO s'est penché sur la récupération des métaux communs et précieux à partir des DEEE, grâce à l'utilisation de procédés hydrométallurgiques innovants. L'initiative s'est basée sur un projet antérieur de l'UE qui a développé des procédés utilisant l'acide sulfurique pour extraire des métaux précieux à partir de lampes et de tubes cathodiques (CRT), d'écrans à cristaux liquides (LCD), de batteries au lithium-ion, de cartes de circuits imprimés et de catalyseurs industriels. Les partenaires du projet ont amélioré ces techniques pour extraire 11 métaux différents, dont l'or et l'argent, et développé de nouvelles méthodes pour récupérer 6 autres métaux. Les nouveaux procédés peuvent produire des matériaux ayant une pureté suffisante (supérieure à 95 %) pour être commercialisés et réutilisés par l'industrie pour des applications comme l'électrodéposition. «Nous avons construit deux installations de démonstration à l'échelle industrielle (une mobile et une stationnaire) pour tester la viabilité de ces procédés d'un point de vue technique, économique, opérationnel et social», déclare le Dr Bernd Kopacek, coordinateur du projet. Le fait de rendre l'installation mobile en la plaçant dans un conteneur permet à plusieurs PME d'en bénéficier à des périodes différentes, réduisant ainsi à la fois les déchets et l'investissement financier nécessaire. En rendant les procédés universels, différents matériaux d'entrée peuvent être traités par lots dans une même installation mobile. L'exploitation de ces installations de recyclage chimique aide les PME à mieux comprendre quels sont les matériaux essentiels pouvant être récupérés et à identifier d'éventuelles difficultés. Elles obtiennent également des informations sur le marché des métaux critiques et peuvent développer leurs réseaux de clients et partenaires», explique le Dr Kopacek. Un processus gagnant-gagnant Les recycleurs bénéficieront de l'initiative car ils auront la possibilité d'extraire plus de métaux. Les fabricants utilisant des métaux critiques bénéficieront quant à eux d'un approvisionnement régulier et fiable en matières premières d'origine européenne, plutôt que de dépendre de la Chine qui produit actuellement 97 % des terres rares. Le grand public y gagnera un environnement plus propre grâce à une réduction de l'extraction de nouveaux métaux et une meilleure gestion des déchets. Le projet améliorera l'efficacité et la capacité en encourageant l'innovation grâce à l'instauration de procédés et technologies plus efficaces. Cette technologie permettra de limiter les coûts, d'économiser l'énergie et les ressources naturelles et de rendre l'Europe moins dépendante du prix des matières premières. Selon le Dr Kopacek: «Le chiffre d'affaires pour une installation mobile dépend du matériau traité, mais il peut atteindre 3,5 millions d'euros si l'on s'en tient à leur taille actuelle.» HYDROWEEE DEMO soutient ainsi des technologies vertes telles que l'e-mobilité et l'éclairage à économie d'énergie, qui dépendent fortement de l'utilisation de matières premières comme le cobalt, l'indium et les terres rares (dont l'yttrium). Les études montrent que l'offre mondiale de ces matériaux aura de plus en plus de mal à répondre à la demande si l'on ne remédie pas à la situation actuelle. Le Dr Kopacek conclut: «HYDROWEE DEMO s'inscrit dans la stratégie Europe 2020 et son initiative phare pour une Europe efficace dans l'utilisation des ressources. Cette initiative devrait également permettre de créer entre cinq et sept nouveaux emplois par installation mobile, c'est pourquoi nous avons l'intention d'exploiter ces installations dans toute l'Europe, ainsi que d'autres dans d'autres régions du monde.»
Mots‑clés
Recyclage, WEEE, métaux critiques, HYDROWEEE, PME
