Exposición a nanopartículas en el lugar de trabajo
Las ENP presentan propiedades electromagnéticas y de otro tipo específicas, distintas de las que presentan cantidades masivas de los mismos compuestos, con funcionalidades que anteriormente no eran posibles. Estos materiales en miniatura, en los cuales por lo menos una dimensión está en la escala de cien nanómetros o menos, presentan superficies muy elevadas en comparación con su volumen. La reactividad superficial elevada que resulta de ello da lugar a interacciones interesantes. Esta propiedad en particular también genera preocupación en cuanto se refiere a la seguridad debido a la exposición a las ENP en el lugar de trabajo, ya que la reactividad de las ENP con los tejidos biológicos podría ser problemática. El proyecto NANODEVICE , financiado por la Unión Europea, desarrolló diecisiete prototipos previos de dispositivos portátiles y fáciles de usar, e instrumentos de medida para caracterizar y evaluar los niveles de ENP en el lugar de trabajo, tanto en línea como fuera de línea. En el momento de iniciar el proyecto, no existía ningún dispositivo similar. Los pocos que existían solo medían la distribución de tamaños, las concentraciones numéricas o el área superficial eficaz. No obstante, la mayoría no permitía realizar mediciones en línea, eran caros y difíciles de usar y tenían una sensibilidad limitada. Se montó un reactor de óxidos metálicos en tamaños nanométricos y reactores de síntesis de aerosoles de ENP. Estos se utilizaron para fabricar y caracterizar las propiedades fisicoquímicas y las métricas de veintitrés ENP de referencia aerotransportadas. Es importante destacar que los investigadores identificaron la relación entre determinadas propiedades fisicoquímicas y la toxicidad, lo cual permitió conocer mejor el comportamiento de las ENP en organismos y las respuestas biológicas correspondientes. Estos conocimientos son fundamentales para determinar los límites de exposición laboral (OEL) seguros. NANODEVICE también trabajó en la normalización de los protocolos y las normas de seguridad relacionadas con las ENP. No obstante, esta área tan amplia requiere mayor apoyo por parte de gobiernos, industrias y centros de investigación a escala nacional, regional e internacional. El equipo elaboró un informe que resume las necesidades de normalización y describe una estrategia de implementación. A menudo son pequeñas y medianas empresas (PYME) quienes dominan la investigación en ENP, pero las limitaciones presupuestarias determinan que se utilicen solo las opciones más rentables. Los numerosos prototipos de dispositivos preparados por NANODEVICE pueden mejorar mucho la seguridad en el puesto de trabajo y aumentar la competitividad de las PYME participantes. Además, estos dispositivos servirán como base para que quienes definen las políticas puedan tomar decisiones de base empírica y definir unos OEL eficaces. La fabricación segura de ENP y un mayor apoyo público beneficiarán mucho la competitividad y la salud pública en la Unión Europea.