Se amplía la gama de productos de la glicerina
En varias partes del mundo actualmente se dedican recursos a encontrar fuentes alternativas de energía que reduzcan la dependencia con respecto a los combustibles fósiles y al mismo tiempo disminuyan las emisiones de gases de efecto invernadero. Actualmente se encuentra en auge el mercado del biodiésel producido a partir de aceites y grasas, que sea respetuoso con el medio ambiente y esté hecho a partir de recursos renovables. Además, uno de sus coproductos es la glicerina (o glicerol), compuesto usado ampliamente en la industria farmacéutica y en la de cosméticos. La producción de biodiésel aumenta continuamente y con ella también la producción de glicerina, lo cual satura el mercado de la glicerina. Una manera de aprovechar los «desperdicios» del biodiésel consiste en convertir los coproductos en sustancias útiles. Un grupo de científicos europeos inició con fondos de la UE el proyecto PROPANERGY (Integrated bioconversion of glycerine into value-added products and biogas at pilot plant scale) con el fin de desarrollar una tecnología que lograse ese objetivo. Los investigadores desarrollaron técnicas que aprovechaban todo el residuo de glicerina y metanol que resulta de la producción de biodiésel. El proceso también deparó un biogás que proporciona la energía necesaria para separar los distintos productos y también proporcionó dos productos con valor añadido: el 1,3-propanodiol (PDO) y un abono. El PDO es un compuesto orgánico que se usa para producir polímeros tales como adhesivos, películas de laminación y moldes. Una intensa labor de investigación y desarrollo dio como resultado conceptos novedosos de bioconversión, una miniplanta productora que cabe en un laboratorio y una planta piloto para la demostración a gran escala de algunos procesos selectos. Se hicieron importantes innovaciones en procesos como la fermentación no estéril con medio simple para lograr una bioconversión más sólida y abaratar costes, una nueva estrategia de control de pH (también para abaratar costes) y el procesamiento simplificado de las etapas posteriores. El proyecto demostró que es posible obtener de manera eficaz y económica un producto de gran valor añadido como el PDO usando la glicerina que se genera como subproducto de la fabricación de biodiésel. Además, los requisitos para conseguir una tecnología sostenible se cumplieron al usar fuentes de energía renovables, de modo que el proceso es neutro en cuanto al CO2. Como resultado de la localización descentralizada y la reducción del volumen, los costes de transporte se redujeron considerablemente, lo que también tuvo un efecto beneficioso sobre el balance de CO2. Por consiguiente, se espera que PROPANERGY suponga una contribución importante para asegurar la rentabilidad de las plantas de biodiésel y, así, reducir la dependencia de los combustibles fósiles.
Palabras clave
Glicerina, biodiésel, bioconversión, PROPANERGY, 1,3-propanodiol
