Descubrir qué activa y desactiva los tumores
Los tumores son bultos que se forman en el interior o en la parte externa del organismo y pueden ser de índole benigna o bien maligna. Los tumores primarios suelen ser muy malignos y pueden extenderse por el cuerpo. Una comprensión profunda del modo en que adquieren un carácter invasivo y crean metástasis puede servir para desarrollar tratamientos contra tipos de cáncer graves. Por regla general, la activación de genes concretos del organismo y la desactivación de otros producen tumores metastásicos. Sin embargo, ensayos realizados en vivo en ratones y humanos han mostrado que la mera manipulación específica de dichos genes no basta para provocar una transformación maligna. Esto indica que para que se produzca este proceso deben participar otros factores que aún no se conocen. El proyecto Findmetastasis, financiado íntegramente por la Unión Europea, examinó recientemente modelos animales que analizaban los distintos estadios de la transformación maligna de los tumores. Su objetivo era efectuar estudios en vivo (en el laboratorio) para localizar factores desconocidos hasta ahora que favorezcan o bien inhiban la metástasis tumoral. La mosca de la fruta o Drosophila constituía un punto de partida adecuado en esta búsqueda. En tejidos oculares tumorales de este insecto se han hallado características distintivas del cáncer, como crecimiento excesivo, evasión de la muerte celular programada, invasión tisular y metástasis. Por consiguiente se disponía de un modelo experimental potente para realizar una «disección» genética de la homeostasis, el crecimiento y la formación del cáncer en tejidos «in vivo». El equipo del proyecto logró desentrañar parcialmente las etapas moleculares que se dan en la formación de tumores oculares en la Drosophila y también la manera de provocarlos. Se consiguió identificar varios mecanismos muy específicos a nivel molecular y también un gen de esta mosca que puede actuar como supresor tumoral. Se observó que ciertas proteínas específicas están involucradas en la actividad de formación tumoral y se apreciaron otros mecanismos relacionados con la formación de genes. En definitiva, estos hallazgos se consideran muy importantes de cara a que la comunidad investigadora dedicada a la medicina pueda aproximarse a comprender los procesos de metástasis tumoral y trate de descubrir su cura. Es posible que en apenas unos años se alcancen resultados positivos en este sentido.
