L'acidification de l'océan: passé, présent et futur
Le CO2 d''origine anthropique envahit les océans au niveau mondial à un taux de 24 millions de tonnes par jour. Ceci entraîne une réduction du pH et de la concentration en ions carbonates. La plupart des travaux de recherche menés avant le projet EPOCA («European project on ocean acidification») portaient sur les créatures qui fabriquent des coquilles et squelettes avec l''ion carbonate converti en carbonate de calcium. EPOCA était le premier effort de recherche international à s''intéresser à l''acidification des océans. Ce consortium composé de 27 membres étudie de manière approfondie de nombreux autres processus, dont l''absorption de nutriments, la reproduction, la régulation acidobasique, la fixation de l''azote et la production primaire. Les changements dans la dynamique de ces processus biologiques devraient profondément affecter la faune et la flore marine. Ce projet d''une durée de quatre ans a généré des résultats sur la base de quatre thèmes. L''un des principaux résultats du premier de ces thèmes, la chimie de l''océan, est que l''acidification mesurée en termes de chute de la valeur du pH dans l''Arctique, près de l''Islande, est 50% plus rapide que les taux moyens observés dans les zones subtropicales de l''océan Pacifique. Pour les réponses biologiques et des écosystèmes, les chercheurs d''EPOCA ont étudié toute une gamme de vie marine. On dispose maintenant de preuves solides selon lesquelles les organismes calcifiant sont endommagés par l''acidification des océans, bien que l''on observe une grande différence en termes de sensibilité, même entre des espèces étroitement liées. L''un des effets alarmants de l''acidification qui est apparu concerne les dégâts importants aux tissus des larves de morues de l''Atlantique. Les effets synergétiques de plusieurs facteurs de stress, dont le réchauffement, la désoxygénation et l''eutrophisation, ont également été étudiés. Les chercheurs ont associé des modèles du système terrestre (MST), des modèles océaniques régionaux et mondiaux, et un modèle de sédiment afin d''anticiper la façon dont l''acidification modifiera la biogéochimie des océans. Le changement climatique a peu d''effet sur l''acidification sauf dans la région de l''Arctique où le refroidissement engendré par la fonte de neige exacerbe la situation. Les simulations du modèle régional ont souligné la vulnérabilité de certaines régions proches des côtes en raison du débit des fleuves et de la dégradation de la matière organique ainsi que des systèmes de remontée d''eau locaux. L''ouvrage intitulé «Ocean Acidification» (L''acidification de l''océan) contient bon nombre d''informations provenant du projet EPOCA, dont les progrès réalisés à partir de l''initiative de modélisation et la majorité du chapitre de synthèse. Le site Internet EPOCA a également sensibilisé à la gravité de l''acidification des océans, de même que ses blogs et la collaboration avec d''autres groupes de scientifiques. En collaboration avec des élèves scolarisés à Plymouth, au Royaume-Uni, un film d''animation a été réalisé («The other CO2 problem», ou «L''autre problème du CO2») de même qu''un film, «Tipping Point» («Point de basculement»), lequel a reçu trois prix pour le meilleur film scientifique au Festival du film méditerranéen. Les résultats d''EPOCA devraient avoir un important impact dans de nombreux domaines, et le projet a montré les dégâts actuels causés par l''acidification et a proposé des prévisions à l''aide de techniques de modélisation de pointe. Les conséquences pour tous les écosystèmes ainsi que les effets de l''acidification des océans sur le développement d''espèces de poissons destinés au frai en masse de haute importance commerciale (par exemple la morue de l''Atlantique), ont été élucidés. Sans doute plus important encore, les risques et différents seuils (les points de basculement) ont été identifiés et quantifiés.