Análisis del ciclo vital para la extracción de minerales
El proyecto financiado con fondos comunitarios LICYMIN desarrolló y validó un análisis del ciclo de vida (ACV) completo para la industria minera que abarcó todas las actividades asociadas. Esta era la primera vez que se elaboraba un ACV holístico para las industrias extractivas. Dicha evaluación abarcó la exploración del depósito mineral, su explotación, la eliminación de los residuos, la recuperación del terreno y el control y seguimiento ambiental a largo plazo de los impactos de la minería. El Imperial College de Londres, uno de los socios del proyecto, redactó definiciones del sistema ACV para la extracción minera. Para empezar, el equipo científico dividió la zona de estudio en dos. Una parte representaba el sistema en el que tenían lugar las actividades mineras, y la otra, el «entorno del sistema», englobaba los terrenos circundantes a dicho sistema. A su vez, el sistema minero se subdividió en cuatro subsistemas fundamentales, correspondientes a la producción, el procesado, la eliminación de residuos, y la rehabilitación y el mantenimiento. Entre las actividades mineras se distinguieron fases, procesos y unidades funcionales. Los investigadores estudiaron los insumos del sistema, que eran energía, materiales y costes, y también sus productos, que eran los minerales, los residuos sólidos y los vertidos a la atmósfera, la superficie y las aguas subterráneas. Se definieron los insumos y productos de cada unidad funcional y la información resultante se introdujo en un modelo de ACV, que permitió que se afronten las actividades mineras de manera más rentable y respetuosa con el medio ambiente. Asimismo, el modelo dio a la industria, las poblaciones circundantes y las autoridades reguladoras la posibilidad de evaluar los impactos de la actividad minera durante su ciclo de vida completo midiendo emisiones concretas. Esta información puede proporcionarse a los responsables tanto internos como externos para que se tomen las medidas más convenientes. De este modo podrá minimizarse la producción de residuos y el uso de recursos. Por último, cabe destacar que las herramientas de modelización desarrolladas por LICYMIN pueden aplicarse a cualquier explotación minera del mundo.
