Optimiser l'ensilage
L'approvisionnement en fourrage dans les régions montagneuses d'Europe, comme les Alpes ou les hautes terres d'Écosse, exige une gestion délicate. L'altitude trop élevée empêche de cultiver des fourrages très énergétiques comme le maïs. L'éleveur doit donc s'en remettre à d'autres cultures, en particulier les ray-grass, qui résistent aux rigueurs d'un climat humide et froid. Le projet SWEETGRASS visait à améliorer les variétés de ray-grass pour aider les éleveurs dans les zones les moins favorisées. La sélection d'un ray-grass à teneur élevée en glucides hydrosolubles (WSC, de l'anglais water-soluble carbohydrates) devait présenter un double avantage pour l'élevage. D'une part, l'utilisation de plantes à concentration élevée en WSC réduirait les rejets azotés dans les fèces et les urines, et de l'autre, l'ensilage serait de meilleure qualité. Les partenaires du projet à l'Institute of Grassland and Environmental Research du pays de Galles (Royaume-Uni) ont étudié les stratégies les plus efficaces pour la production d'ensilage. La variété AberDart à haute teneur en glucides hydrosolubles a été utilisée lors des tests visant à déterminer les méthodes les plus efficaces, y compris les mesures nécessaires pour maintenir la haute teneur en WSC. En effet, une teneur élevée en glucides favorise la production d'acide lactique, qui diminue le pH. Un milieu acide conserve mieux les nutriments et inhibe la croissance des microbes. Ceci évite la dégradation de l'ensilage, qui peut avoir un effet très négatif sur le bétail. Les agronomes ont trouvé que la meilleure façon de produire un ensilage de haute qualité était un fanage rapide, si possible dans des conditions sèches et ensoleillées, ce qui favorise une teneur élevée en glucides hydrosolubles. Malheureusement, la météo des zones de montagne n'offre pas toujours de période sans pluie après la fauche. Dans ce cas, on recommande d'ajouter des produits chimiques acides pour combattre la croissance de bactéries anaérobies comme les clostridium, et d'utiliser des variétés de plantes riches en WSC. Les scientifiques gallois ont ainsi proposé aux agriculteurs de montagne des méthodes validées pour gérer efficacement leur ensilage avec des ray-grass à haute teneur en glucides hydrosolubles. Les résultats de cette étude pourraient apporter des avantages à la conservation, au bien-être des animaux et au rendement des terres de ces régions.