Caractéristiques essentielles de la glande mammaire pour un lait de brebis de qualité
Le roquefort est un produit de la race de brebis laitière Lacaune. Cette dernière constitue un atout de valeur sur le marché européen de la viande de mouton et de production laitière. Le lait de ces brebis est riche en matière grasse butyrique et en protéines; en outre, les agneaux prennent facilement du poids et leur viande dispose d'une couleur attrayante, est goûteuse et de bonne qualité. Cette race est originaire des Pyrénées, dans le Sud de la France, région où le fromage est fabriqué artisanalement. Dans un effort de préserver la qualité et la sécurité des produits ovins, le projet européen GENESHEEPSAFETY œuvre à l'amélioration des normes dans les industries utilisant les techniques génétiques. Étant donné l'historique de cette race et les qualités de la population de Lacaune, il semblait normal que les partenaires du projet de l'INRA, dans la région Midi-Pyrénées, fassent de ces brebis leur sujet d'étude. La production laitière constitue clairement un trait polygénique. Il s'agit d'un trait phénotypique affecté par plusieurs gènes qui contrôlent la qualité du lait ainsi que les attributs physiques de la glande mammaire. Il n'est donc pas surprenant de constater que la morphologie de la glande mammaire affecte la propension à produire du lait. Neuf caractéristiques ont été étudiées dans l'intégralité de l'étude. En ce qui concerne le lait, la teneur en graisse et en protéines ainsi que le rendement ont été surveillés. Pour la santé de la glande mammaire et la capacité de traite, le compte de cellules somatiques dans le lait (ou LSCC pour lactation somatic cell count), l'angle des trayons, le sillon et la profondeur de la glande mammaire sont des facteurs de grande importance. Cette recherche a constitué une étude bien plus complète que celles réalisées jusqu'à présent. L'ajout de tous les aspects de la production laitière dans les caractéristiques de la glande mammaire garantit une production plus importante de produits de qualité à l'échelle des demandes du marché actuelles. La sélection basée sur la production laitière uniquement, bien que productive à court terme, risquerait de résulter en des glandes mammaires enflées. La dégradation de la structure de la glande mammaire mène à une situation où la traite automatique n'est plus envisageable et entraîne une prédisposition aux maladies telles que la mastite. L'inclusion de caractéristiques de la glande mammaire dans de futurs programmes d'élevage semble donc être fortement conseillée. L'incorporation de traits multiples dans des programmes d'élevage peut constituer un acte d'équilibre complexe. Cependant, en termes de qualité et de quantité de lait de brebis, les recherches de cette nature porteront sans aucun doute leurs fruits. La mise en œuvre de cette recherche se traduirait par une gamme de meilleurs produits, plus sûrs, dans ce marché encore peu développé.
