Surcharge de fer et fibrose hépatique
Le fer est un composant alimentaire très important et les symptômes liés à sa déficience sont bien connus. Mais l'excès de fer peut avoir des conséquences tout aussi dévastatrices, si pas plus. Il peut notamment provoquer des lésions au niveau des organes et la formation de tissu fibreux excessif dans l'organe touché. L'hémochromatose (HC) est une maladie héréditaire dans laquelle le fer alimentaire normal peut provoquer des lésions du foie et l'athérosclérose en cas d'absorption en quantités excessives. Le projet NUTRIENT IRON TOXICI financé par la CE a dès lors entrepris d'étudier les voies métaboliques complexes à l'origine des lésions dues à un excès de fer. Les partenaires de l'université de Modène ont affiné cette ligne de recherche et mis l'accent sur les cellules étoilées hépatiques (HSC, hepatic stellate cells), qui sont les principales responsables de la fibrose hépatique. Ils ont découvert que les hépatocytes des personnes souffrant d'un certain type d'HC ne parvenaient pas à produire de l'hepcidine, une hormone produite dans le foie qui contrôle la sécrétion de fer par les macrophages. Ces macrophages sont les «gros mangeurs» du système immunitaire qui phagocytent les envahisseurs. Cette découverte est particulièrement importante pour les macrophages spécialisés qui recyclent le fer provenant des vieux globules rouges. L'excès de fer qui en résulte déclenche en effet la cascade d'événements qui conduit aux lésions du foie. Le stress oxydatif résultant provoque à son tour l'activation des HSC, avec pour conséquence une fibrose hépatique. Point positif, l'équipe a également découvert que lors de la fibrogenèse active, il était possible d'utiliser des chélateurs du fer pour prévenir la fibrose et, ce faisant, d'interrompre l'activation des HSC. Dans la mesure où l'HC est la maladie héréditaire la plus fréquente en Europe et où l'excédent de fer a des effets très nocifs sur la santé, ces recherches sont cruciales. Elles pourraient servir de base à un traitement plus efficace des personnes souffrant d'une surcharge de fer et permettre de prendre des mesures préventives chez les personnes souffrant d'un excès de fer alimentaire.
