Des réseaux ferroviaires plus sûrs et plus efficaces grâce aux drones
La maintenance de la signalisation est essentielle pour garantir l’efficacité opérationnelle et surtout la sécurité des passagers sur les réseaux ferroviaires européens. Le contrôle de ces actifs est généralement assuré par des activités de maintenance humaine, des applications en ligne ou des trains de diagnostic. «Chacune de ces approches présente des inconvénients», note Fabio Scarpa, coordinateur du projet RADIUS, de Hitachi Rail en Italie. «Les activités de maintenance humaine entraînent des contraintes opérationnelles, tandis que les applications en ligne sont coûteuses et susceptibles de tomber en panne. Entre-temps, les trains de diagnostic circulent à des vitesses inférieures à celles des trains commerciaux, ce qui peut avoir une incidence sur la capacité des voies.»
Des drones collecteurs de données pour détecter les anomalies de signalisation
Le projet RADIUS, financé par l’UE, visait à mettre au point une nouvelle approche de la signalisation ferroviaire à l’aide de drones. L’objectif était de développer une flotte de drones collecteurs de données pour détecter les anomalies de signalisation. Des réparations ciblées pourraient ainsi être effectuées rapidement et efficacement sans qu’une inspection humaine ne soit nécessaire. «Chaque année, par exemple, des accidents se produisent aux passages à niveau en raison d’une erreur humaine ou d’une défaillance de l’équipement», explique Fabio Scarpa. «Une surveillance détaillée des drones pourrait permettre de détecter toute défaillance potentielle le plus tôt possible.» Les premiers vols d’essai de drones ont eu lieu au Portugal en 2022. Cela a permis à l’équipe de poursuivre le développement de la technologie et de réaliser une série de tests finaux en 2024. Ces tests ont porté sur la surveillance d’aiguillages, d’armoires de bord de ligne et de passages à niveau le long de divers réseaux ferroviaires en service.
Moins de retards et plus de sécurité
Ces démonstrations ont montré que les flottes de drones étaient capables d’effectuer des inspections fréquentes de manière rentable, augmentant ainsi la sécurité des opérations de maintenance. En outre, les vols n’ont pas perturbé le trafic ferroviaire, ce qui a permis de garantir l’efficacité opérationnelle. «Nous avons également développé des stations d’accueil qui ont été placées à des endroits stratégiques sur les voies ferrées», explique Fabio Scarpa. «Cela a permis aux drones d’atterrir automatiquement, de recharger leurs batteries et de synchroniser les informations collectées lors de leurs vols d’inspection. Ces stations étaient essentielles à la viabilité du projet, car elles permettent des vols de drones plus longs sans qu’il soit nécessaire de revenir à la base.» Les informations recueillies par les drones se sont également révélées utiles pour l’évaluation et la surveillance des équipements de signalisation essentiels. Par exemple, les images capturées ont été utilisées pour contrôler les racks de signalisation et l’intensité lumineuse des signaux en bord de ligne, et pour identifier les cas de vandalisme. Des capteurs visuels ont également été utilisés pour vérifier qu’un site de travail était dégagé pour la maintenance manuelle. «Grâce à l’accès à des données détaillées en temps réel, les équipes de maintenance peuvent prendre rapidement des décisions éclairées, optimisant ainsi les programmes de réparation et réduisant les temps d’arrêt», ajoute Fabio Scarpa. «En définitive, l’amélioration de l’efficacité se traduit par un service plus fiable, une réduction des retards et une amélioration de la sécurité globale des déplacements pour le public.»
Maintenance grâce à des drones pour de nombreuses infrastructures
La technologie doit encore être affinée pour être commercialement viable. Néanmoins, le projet a démontré que les drones, associés à des stations d’accueil et à des techniques avancées d’analyse d’images, peuvent effectuer une surveillance continue et rentable des actifs de signalisation critiques. En outre, bien que le projet ait été initialement axé sur les réseaux ferroviaires, les innovations fondamentales de RADIUS ont des applications potentielles dans d’autres infrastructures telles que les autoroutes, les oléoducs et les lignes électriques. Cela pourrait ouvrir la voie à une surveillance plus sûre et plus efficace dans de nombreux secteurs. «L’héritage à long terme de RADIUS sera son rôle dans l’établissement d’une nouvelle norme pour la sécurité et la maintenance des infrastructures, une norme qui s’appuie sur la technologie pour protéger les actifs, réduire les coûts et améliorer l’efficacité opérationnelle globale», déclare Fabio Scarpa.
Mots‑clés
RADIUS, réseau ferroviaire, drones, sécurité, trains, voyage, rail, infrastructure, vandalisme
