Un ferrocarril más seguro y eficiente con la ayuda de drones
El mantenimiento de la señalización resulta fundamental para garantizar la eficacia operativa y, sobre todo, la seguridad de los pasajeros en los ferrocarriles europeos. El control de dichos activos suele realizarse mediante actividades humanas de mantenimiento, aplicaciones en línea o trenes de diagnóstico. «Cada uno de estos métodos tiene sus inconvenientes», señala el coordinador del proyecto RADIUS, Fabio Scarpa, de Hitachi Rail (Italia). «Las actividades humanas de mantenimiento conllevan limitaciones operativas, mientras que las aplicaciones en línea son caras y propensas a fallos. Mientras tanto, los trenes de diagnóstico circulan a menor velocidad que los comerciales, lo que puede afectar a la capacidad de las vías».
Aviones no tripulados de recogida de datos para detectar anomalías en la señalización
El proyecto RADIUS, financiado con fondos europeos, pretendía ser pionero en un nuevo enfoque de la señalización ferroviaria con el uso de drones. El objetivo era desarrollar una flota de drones recolectores de datos a fin de detectar anomalías en la señalización. Así, las reparaciones selectivas podrían llevarse a cabo con rapidez y eficacia sin necesidad de inspección humana. «Por ejemplo, todos los años se producen accidentes en los pasos a nivel por errores humanos o fallos de los equipos», afirma Scarpa. «La supervisión detallada de los drones podría ayudar a detectar posibles fallos lo antes posible». Los primeros vuelos de prueba de dron se realizaron en Portugal durante 2022. Ello permitió al equipo seguir desarrollando la tecnología y completar una serie de pruebas finales en 2024. Las pruebas consistieron en la supervisión de agujas, cabinas de tierra y pasos a nivel a lo largo de varias vías férreas en activo.
Menores retrasos y mayor seguridad en los desplazamientos
Las demostraciones demostraron que las flotas de drones eran capaces de realizar inspecciones frecuentes de forma rentable, aumentando la seguridad de las operaciones de mantenimiento. Asimismo, los vuelos no interfirieron con el tráfico ferroviario, lo cual contribuyó a garantizar la eficacia operativa. «También desarrollamos estaciones de acoplamiento estratégicamente situadas en puntos remotos de las vías», explica Scarpa. «Esto permitió que los drones aterrizaran automáticamente, recargaran sus baterías y sincronizaran la información recopilada durante sus vuelos de inspección. Las estaciones eran fundamentales para hacer viable el proyecto, porque permiten vuelos de drones más largos sin necesidad de volver a la base». La información recogida por los drones también ha resultado útil para evaluar y supervisar los activos de señalización críticos. Por ejemplo, las imágenes captadas se usaron para supervisar los bastidores de señalización y la intensidad luminosa de las señales a pie de línea, así como para identificar casos de vandalismo. Además, se utilizaron sensores visuales para verificar que un lugar de trabajo estaba despejado para el mantenimiento manual. «Con acceso a datos detallados en tiempo real, los equipos de mantenimiento pueden tomar decisiones informadas rápidamente, optimizando los programas de reparación y reduciendo el tiempo de inactividad», añade Scarpa. «En última instancia, la mejora de la eficiencia se traduce en un servicio más fiable, menos retrasos y una mayor seguridad general de los desplazamientos para los ciudadanos».
El mantenimiento de infraestructuras con drones
Todavía es necesario perfeccionar la tecnología para que sea comercialmente viable. Sin embargo, el proyecto demostró que los drones, combinados con estaciones de acoplamiento y técnicas avanzadas de análisis de imágenes, pueden utilizarse para llevar a cabo una vigilancia continua y rentable de activos de señalización críticos. Además, aunque el proyecto se centró inicialmente en el ferrocarril, las innovaciones básicas del equipo de RADIUS tienen aplicaciones potenciales en otras infraestructuras como autopistas, oleoductos y tendidos eléctricos. Ello podría abrir la puerta a un control más seguro y eficaz en múltiples sectores. «El legado a largo plazo de RADIUS será su papel en el establecimiento de una nueva norma para la seguridad y el mantenimiento de las infraestructuras, que aproveche la tecnología para proteger los activos, reducir costes y mejorar la eficiencia operativa general», afirma Scarpa.
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