Forer jusqu’à la glace la plus ancienne de la Terre
Une récente campagne de forage menée dans l’Antarctique dans le cadre du projet Beyond EPICA, financé par l’UE, a permis de franchir une étape importante dans le domaine de la science du climat. Les scientifiques ont atteint une profondeur de 2 800 mètres dans la calotte glaciaire, là où celle-ci rencontre l’assise rocheuse. La carotte extraite du site isolé de Little Dome C pourrait fournir des informations essentielles sur l’évolution du climat de la Terre à travers les âges. Outre la préservation d’un enregistrement unique de l’histoire climatique de notre planète, la glace extraite offrira également des informations précieuses sur les températures atmosphériques passées et des échantillons vierges d’air ancien contenant des gaz à effet de serre datant de la période comprise entre 900 000 et 1,2 million d’années. Connue sous le nom de transition du pléistocène moyen, cette période a vu le ralentissement des cycles glaciaires, qui sont passés d’un intervalle de 41 000 ans à un intervalle de 100 000 ans. «Nous venons de vivre un moment historique pour la science du climat et de l’environnement», souligne Carlo Barbante, professeur à l’université Ca’ Foscari de Venise, en Italie, partenaire du projet Beyond EPICA, dans un article publié dans la revue «Eurasia Review». «Il s’agit du plus long enregistrement continu de notre climat passé à partir d’une carotte de glace, et il pourrait révéler le lien entre le cycle du carbone et la température de notre planète.» Selon Julien Westhoff, responsable scientifique principal au sein de l’université de Copenhague, partenaire danois du projet, les analyses préliminaires enregistrées sur le site indiquent que «les 2 480 mètres supérieurs contiennent un enregistrement climatique à haute résolution remontant à 1,2 million d’années, où jusqu’à 13 000 années sont comprimées dans un mètre de glace». L’emplacement du forage à Little Dome C a été identifié grâce à des technologies de pointe en matière d’échosondage radio et de modélisation de l’écoulement de la glace. «Il est impressionnant de constater que nous avons trouvé l’enregistrement qui va de 0,8 à 1,2 million d’années, exactement là où il était prévu, à une profondeur comprise entre 2 426 et 2 490 mètres, prolongeant ainsi notre précédent enregistrement de carottes de glace EPICA, datant de plus de vingt ans», note Frank Wilhelms, de l’Institut Alfred Wegener, partenaire allemand du projet.
Au-delà de 1,2 million d’années
Dans ces archives de 1,2 million d’années préservées par la glace, les chercheurs ont observé que les 210 mètres les plus bas de la carotte de glace, au-dessus de l’assise rocheuse, sont constitués de vieille glace fortement déformée d’origine inconnue, dont ils pensent qu’elle est mélangée ou recongelée. Son analyse approfondie pourrait nous éclairer sur le comportement de la glace recongelée sous la calotte glaciaire de l’Antarctique et nous donner un aperçu de l’histoire de la glaciation de l’Antarctique de l’Est. «Les précieuses carottes glaciaires extraites au cours de cette campagne seront ramenées en Europe à bord du brise-glace Laura Bassi, en maintenant la chaîne du froid à -50°C, un défi important pour la logistique du projet», déclare Gianluca Bianchi Fasani, chercheur principal à l’ENEA-UTA (Agence italienne pour les nouvelles technologies, l’énergie et le développement durable - Unité technique de l’Antarctique), qui est également partenaire du projet. Une fois les carottes arrivées en Europe, les chercheurs de Beyond EPICA (Beyond EPICA Oldest Ice Core: 1,5 Myr of greenhouse gas – climate feedbacks) analyseront les échantillons de glace pour en savoir plus sur l’histoire du climat et de l’atmosphère de notre planète et dateront les roches sous-jacentes pour découvrir quand cette partie de l’Antarctique a été libérée de la glace pour la dernière fois. Pour plus d’informations, veuillez consulter: site web du projet Beyond EPICA
Mots‑clés
Beyond EPICA, Antarctique, climat, forage, glace, carotte de glace
