Tracciare le interazioni genetiche e culturali nella transizione neolitica
Il Neolitico è stato un periodo di grandi cambiamenti. Circa 11 000 anni fa si pensa che l’uomo abbia iniziato a passare da una vita mobile da cacciatore-raccoglitore a uno stile di vita più sedentario, per poi passare all’agricoltura. Questo momento cruciale della storia umana ha cambiato per sempre il nostro modo di vivere. Quali segni ha lasciato dietro di sé? Questa domanda è stata esplorata nel progetto NEOGENE, che ha sfruttato nuovi approcci per lo studio della genetica antica per ricostruire la storia di questa transizione cruciale nella storia umana. Il progetto ha ricevuto il finanziamento del Consiglio europeo della ricerca. «Siamo stati semplicemente fortunati a poter applicare questi metodi alle vaste collezioni di scheletri disponibili per affrontare finalmente alcune questioni di vecchia data», spiega Mehmet Somel, genetista evolutivo della Università tecnica del Medio Oriente e coordinatore del progetto NEOGENE.
Nuove tecniche per vecchi campioni
I ricercatori hanno lavorato con antichi campioni di scheletro umano provenienti da Çatalhöyük, un grande insediamento neolitico dell’Anatolia meridionale, che era stato scavato e conservato molto tempo fa. «Naturalmente, gli archeologi e gli antropologi che hanno partecipato a questi scavi erano da tempo desiderosi di conoscere le relazioni genetiche tra questi individui del passato», aggiunge. Somel e i suoi colleghi hanno cercato di rispondere a queste domande attraverso l’estrazione, il sequenziamento e l’analisi di informazioni genomiche provenienti da ossa e denti antichi. «La maggior parte degli scheletri che abbiamo studiato non aveva DNA umano utilizzabile, poiché le molecole si erano completamente degradate», spiega. «Ma grazie al lavoro costante, il nostro team è riuscito a produrre un insieme di dati sufficientemente ampio e pronto per l’analisi dei dati». Gli archeologi del team hanno anche raccolto dati sulla cultura materiale dalla letteratura, che hanno portato a un insieme unico di dati sui villaggi neolitici, come ad esempio particolari pratiche di sepoltura o tipi di utensili. Il team ha quindi confrontato i modelli di somiglianza culturale in questo set di dati con i modelli di somiglianza genetica.
Scoprire l’evoluzione delle strutture sociali e delle interazioni culturali
Il team ha trovato un risultato particolarmente sorprendente a Çatalhöyük: In molti edifici, i membri di famiglie biologiche diverse sono stati sepolti insieme e i bambini non imparentati dello stesso edificio avevano diete più simili, come può essere determinato dagli isotopi. Ciò suggerisce l’emergere di un nuovo paradigma nelle relazioni di parentela in questo periodo. «Una possibilità è l’affidamento o l’unione di membri di famiglie biologiche diverse per l’utilizzo degli stessi edifici», spiega. «In ogni caso, la nostra osservazione supporta la teoria secondo cui la parentela in molte società non è basata sulla genetica». Un altro risultato importante ha riguardato le relazioni di genere. Gli studi sul DNA antico condotti negli ultimi anni hanno suggerito ripetutamente che le prime società agricole europee erano fortemente patrilocali, ovvero i maschi rimanevano e le femmine si spostavano tra i villaggi. Tuttavia, il team non ha trovato alcuna prova di ciò. Al contrario, le persone di Çatalhöyük sepolte negli stessi edifici erano spesso imparentate per linea materna, il che suggerisce che gli edifici venivano trasmessi di generazione in generazione attraverso le donne. «Tutto questo ci fa pensare che nella società di Çatalhöyük le donne avessero forse un ruolo più importante, come era già stato suggerito molto prima dagli archeologi», aggiunge.
Espansione dell’analisi ad altre società
Il messaggio chiaro che emerge da questo lavoro, osserva Somel, è che l’organizzazione sociale e la cultura umana possono essere estremamente diverse, cosa che secondo lui la società spesso dimentica. «La cultura umana è variata ed è cambiata drammaticamente e incessantemente, e continuerà a farlo», osserva. «Le nostre attuali strutture sociali, tra cui la famiglia, lo Stato e le relazioni economiche, sono tutt’altro che permanenti».
Parole chiave
NEOGENE, organizzazione sociale, Neolitico, agricoltura, uomo, cambiamento, evoluzione, interazioni culturali