Edulcorantes: ¿buenos o perjudiciales?
El azúcar que se consume con la alimentación contribuye al desarrollo de obesidad y enfermedades cardiometabólicas, por lo que la Organización Mundial de la Salud recomienda que la ingesta de azúcares libres no supere el 10 % de las necesidades energéticas totales. Jo Harrold, una de las coordinadoras del proyecto SWEET, comenta: «Los edulcorantes artificiales y naturales bajos en calorías o no nutritivos, junto con los potenciadores del sabor dulce, ofrecen la oportunidad de eliminar las calorías que se ingieren en forma de azúcar y, al mismo tiempo, mantener el atractivo y la viabilidad comercial de productos populares para el consumidor». Harrold, decana de Psicología y catedrática de Apetito y Obesidad del Departamento de Psicología de la Universidad de Liverpool, estaba interesada en saber cuáles son los riesgos y beneficios del uso de edulcorantes alternativos. En el proyecto también se quería establecer qué obstaculiza su uso. «Los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce están aprobados para su consumo humano, pero todos ellos se infrautilizan en la actualidad ya que, a pesar de existir datos relevantes sobre su seguridad, algunos estudios relacionan su uso con un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular o cardiopatías. Otras investigaciones sugieren que pueden tener un efecto negativo sobre la microbiota intestinal», comenta Harrold.
Estudios clínicos y encuestas para determinar el efecto de las alternativas al azúcar
El equipo empleó diferentes protocolos de estudio para examinar el efecto de los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce. Por ejemplo, se llevaron a cabo estudios de dosificación aguda (un día) y repetida (catorce días) centrados en alimentos específicos para investigar el efecto de estos compuestos en la respuesta glucémica. En ellos también se tuvo en cuenta el comportamiento alimentario y la bioquímica sanguínea. Los estudios se efectuaron en adultos seleccionados en Dinamarca, España, Francia y el Reino Unido. «El elemento principal de SWEET fue un ensayo controlado y aleatorizado (ECA) de un año de duración, en el que se investigó si el consumo prolongado de edulcorantes y potenciadores del sabor dulce como parte de una alimentación sana y baja en carbohidratos podía mejorar el mantenimiento de la pérdida de peso tras una pérdida rápida de peso», agrega Harrold. En el ECA se consideraron asimismo los marcadores de beneficio-riesgo para la diabetes de tipo 2 y enfermedades cardiovasculares en comparación con ningún consumo de edulcorantes y potenciadores del sabor dulce. Para llevarlo a cabo, se seleccionó a adultos y niños con sobrepeso u obesidad de Dinamarca, España, Grecia y los Países Bajos. El equipo también efectuó una encuesta en línea a más de once mil consumidores en la mayoría de los Estados miembros de la Unión Europea. Su objetivo era examinar las actitudes, percepciones e intenciones de comportamiento con respecto a los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce.
La privación del uso edulcorantes y potenciadores del sabor dulce se debe sobre todo a la percepción de riesgos para la salud
Los análisis señalaron que los consumidores percibían que los beneficios de los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce incluyen la pérdida de peso, el control de la diabetes y la salud bucodental. Los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce de origen vegetal eran visto de una forma más positiva que los de origen artificial. La privación del uso de estos compuestos se debe sobre todo a la percepción de riesgos que tienen para la salud. Harrold observa: «Sin embargo, las intervenciones controladas a corto y medio plazo demostraron que los edulcorantes y potenciadores del sabor dulce en bebidas y matrices alimentarias dulces semisólidas y sólidas favorecen respuestas glucémicas más bajas, sin efectos adversos sobre el apetito, el metabolismo o los marcadores de salud, ya sea de forma aguda o tras dos semanas de consumo diario repetido». El ECA a largo plazo demostró no solo que la sustitución del azúcar de la alimentación por edulcorantes mejoraba el control de la pérdida de peso en el tiempo, sino que el uso prolongado de edulcorantes reducía los antojos de alimentos dulces y no aumentaba el riesgo de sufrir diabetes de tipo 2 o cardiopatías. El equipo creó una herramienta de apoyo a la toma de decisiones para fomentar el desarrollo y uso responsable de edulcorantes por parte de la industria, a la que se podrá acceder a través de una interfaz en línea en el sitio web del proyecto SWEET. «Queríamos facilitar la comprensión y aplicación de las intervenciones y resultados del proyecto, así como promover la adopción de oportunidades comerciales. Ello incluye resúmenes para lectores no expertos », concluye Harrold.
Palabras clave
SWEET, potenciadores del sabor dulce, edulcorantes, alternativas al azúcar, salud, respuesta glucémica, bioquímica sanguínea, alimentación