Sotto la superficie: svelare la biodiversità degli ecosistemi di gesso
Nell’elaborato dominio della biosfera terrestre, gli ecosistemi gessosi - formati da un terreno altamente restrittivo e ricco del minerale solfato morbido gesso - rappresentano paesaggi unici che si estendono su oltre 100 milioni di ettari in tutto il mondo. Ospitano una biodiversità singolare, che comprende specie molto specifiche che sopravvivono a questi ambienti estremi, e influiscono sul sostentamento di milioni di persone, poiché limitano lo sviluppo dell’agricoltura nei luoghi in cui si trovano. Nonostante la loro importanza e la necessità di preservarle a livello globale, le regioni ricche di gesso non sono state studiate a fondo. Al fine di cambiare questa situazione, è stata portata avanti una ricerca della durata di cinque anni con il supporto del programma di azioni Marie Skłodowska-Curie. Durante il progetto GYPWORLD, gli scienziati hanno effettuato spedizioni in otto regioni gessose per studiarne la diversità, le origini evolutive e la struttura funzionale, nonché per esplorare come la loro conservazione possa mitigare gli effetti dei cambiamenti climatici. «La maggior parte delle aree gessose sono poco studiate e non sono protette. Infatti, sono spesso percepite dalle popolazioni locali come aree poco interessanti. Ciò evidenzia la necessità di aumentare la consapevolezza dell’importanza degli ecosistemi del gesso a livello globale», afferma Sara Palacio Blasco, coordinatrice del progetto GYPWORLD.
Gettare nuova luce sulla biodiversità degli ecosistemi di gesso
Molte delle regioni studiate non erano mai state analizzate prima dal punto di vista biologico. Il progetto è stato quindi fondamentale per l’identificazione della biodiversità nascosta e la descrizione di nuove specie di piante e licheni, organismi che sono il risultato dell’associazione di alghe e funghi. Lo studio ha esplorato aree ricche di gesso nel bacino del Mediterraneo (Cipro, Spagna, Italia), nella penisola dell’Anatolia (Turchia) e in Medio Oriente (Iran). Ha svolto ricerche anche in Australia, nell’Africa meridionale (Namibia e Sudafrica), nel deserto di Chihuahuan (Messico e Stati Uniti), nel deserto di Atacama (Cile) e nella provincia di Neuquén (Argentina). Con oltre 160 zone campionate, GYPWORLD è la prima valutazione globale delle comunità vegetali nei suoli estremi. Una volta analizzato, questo set di dati chiarirà importanti questioni su come si formano le comunità di piante e licheni in condizioni inclementi. «Abbiamo compilato la prima lista di controllo globale di un substrato atipico. I ricercatori di GYPWORLD, con una rete di esperti collegati in 17 paesi, hanno identificato più di 1200 taxa con un’alta affinità per i terreni gessosi», spiega Palacio. «Metà di questi taxa sono specie a distribuzione ristretta, di cui si conoscono solo poche località, e un terzo è elencato per esigenze di conservazione. Questo esemplifica l’unicità della flora del gesso».
Cambiamenti climatici nelle aree ricche di gesso
Oltre alle condizioni ambientali estreme che le piante che crescono nel suolo gessoso devono affrontare, i loro habitat sono sempre più distrutti dall’azione dell’uomo. «Abbiamo visitato diverse aree del deserto di Atacama dove le comunità vegetali erano ridotte a resti di legno secco. Le persistenti condizioni di siccità degli ultimi anni in un’area intrinsecamente arida hanno limitato la sopravvivenza delle poche specie tolleranti, lasciando un paesaggio desolato di resti vegetali sparsi», spiega Palacio. Anche l’estrazione mineraria, il pascolo eccessivo e il crescente sviluppo delle aree urbane minacciano gli habitat gessosi in tutto il mondo. Per contribuire alla conservazione di questi ecosistemi, il progetto ha determinato le migliori pratiche di ripristino da applicare dopo l’estrazione del gesso e ha sensibilizzato la popolazione locale in merito all’importanza di questi habitat.
Parole chiave
GYPWORLD, ecosistemi gessosi, biodiversità, suolo gessoso, cambiamenti climatici, licheni
