Rastreo de microplásticos en aguas dulces europeas
Cada año se utilizan en Europa unas 145 000 toneladas de microplásticos, según la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas. Evitar que lleguen a los ecosistemas acuáticos y los contaminen, con la consiguiente amenaza que supone esto para ellos, sigue constituyendo todo un reto. El proyecto LimnoPlast se puso en marcha para comprender mejor las fuentes, las vías de propagación y las repercusiones de los microplásticos, así como para desarrollar posibles soluciones para prevenir la contaminación de los ecosistemas de agua dulce europeos. En la investigación, realizada con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie, se empleó un método transdisciplinar a lo largo del ciclo de vida de los plásticos, que combinó elementos de las ciencias ambientales, las ciencias sociales y la ingeniería para rastrear las vías de contaminación por microplásticos en ecosistemas de agua dulce, analizar sus repercusiones y proponer soluciones innovadoras. «Los ecosistemas de agua dulce no son meras vías de transporte que llevan microplásticos a los océanos, sino que también actúan como sumideros», afirma Christian Laforsch, coordinador del proyecto LimnoPlast.
Fuentes, vías y efectos de los microplásticos
El equipo de LimnoPlast rastreó las fuentes de microplásticos en los sistemas urbanos de agua dulce de las regiones de Aarhus (Dinamarca), Ámsterdam (Países Bajos) y el área metropolitana de París (Francia). «Pudimos demostrar que el desgaste general de las ciudades, como el de los textiles, los neumáticos y los residuos, es la principal fuente de contaminación por microplásticos en las aguas dulces», afirma Laforsch. «Los microplásticos entran en el medio acuático a través de múltiples vías difusas, como la escorrentía, la deposición atmosférica y los sistemas de alcantarillado, especialmente los desbordamientos». El estudio confirmó que los microplásticos afectan negativamente a los organismos de agua dulce. Sin embargo, ello no puede generalizarse, ya que los microplásticos engloban diferentes contaminantes que abarcan una gran variedad de polímeros, tamaños y formas.
Soluciones para la contaminación por microplásticos
«Cuando los microplásticos ya han entrado en el medio ambiente, no existen métodos ecológicos para eliminarlos. Así pues, la mejor forma de abordar este problema es evitar que los (micro)plásticos lleguen al medio ambiente», aconseja Laforsch. En el proyecto LimnoPlast se profundizó en las soluciones para abordar la contaminación por microplásticos. El equipo de investigación estudió soluciones al final del proceso, que son métodos para retener los microplásticos antes de que lleguen a las masas de agua. Entre ellos se encuentran los campos eléctricos electrostáticos aplicados en las depuradoras que separan los microplásticos de las aguas residuales, un método que se ha probado con éxito en el proyecto y que también permite separar partículas de plástico aún más pequeñas, los denominados «nanoplásticos». «Aunque es importante desarrollar nuevas técnicas para reducir la emisión de microplásticos en fuentes puntuales, las soluciones al final del proceso no bastan para reducir la contaminación por microplásticos», señala. Para lograr cambios a largo plazo, la recomendación del proyecto es que, junto con las soluciones al final del proceso, los procesos descendentes, como las medidas gubernamentales de responsabilidad ampliada del productor, se combinen con planteamiento ascendentes, que pueden incluir acciones voluntarias de la industria y cambios en el comportamiento de los consumidores. En LimnoPlast también se realizaron pruebas ecotoxicológicas de plásticos biodegradables. Los resultados muestran que sus efectos dependen del material polimérico, de las propiedades de las partículas y de las sustancias químicas presentes en el polímero. «Ello significa que los plásticos biodegradables pueden no tener ningún efecto, tener el mismo efecto que los plásticos convencionales o tener un impacto ecológico aún mayor», explica Laforsch. «Los plásticos biodegradables pueden ser parte de la solución, pero actualmente no cumplen las expectativas de sostenibilidad y seguridad».
Sensibilización sobre los microplásticos
Durante su extensión, el equipo del proyecto promovió el conocimiento de la contaminación por microplásticos mediante publicaciones científicas, conferencias, mensajes en las redes sociales y una serie de seminarios web con expertos de renombre en el tema. En la conferencia final de LimnoPlast, organizada por la Unesco en París, se dieron recomendaciones políticas específicas para reforzar la toma de decisiones basada en pruebas.
Palabras clave
LimnoPlast, microplásticos, contaminación por plásticos, ecosistema de agua dulce, plástico biodegradable
