Convertir los residuos de biomasa en un combustible viable con emisiones negativas de carbono
El carbono quedará retenido durante cien años o más.
Los combustibles fósiles siguen copando la economía e impulsan la mayoría de los coches, aviones y vehículos pesados de transporte de mercancías. Si Europa quiere lograr una transición plena a un transporte más ecológico, y a una economía más ecológica en su conjunto, entonces se deben encontrar alternativas rentables y neutras en carbono. Para tal fin, el equipo del proyecto NET-Fuels, financiado con fondos europeos, investiga si los biocombustibles producidos a partir de residuos agrícolas de bajo valor podrían ser la clave. En el marco de esta iniciativa, dirigida por Andrea Contin, de la Universidad de Bolonia, en Italia, se está desarrollando un novedoso método de tratamiento de residuos agrícolas a altas temperaturas sin oxígeno. A través de este proceso, se obtiene un biocarbón parecido al carbón vegetal, un aceite similar al biodiésel y una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono denominada «gas de síntesis». «Las plantas y los cultivos capturan carbono de la atmósfera a medida que crecen —explica Contin—. El biocarbón producido con este proceso fija este carbono que, a continuación, se puede emplear en el suelo, en el que quedará retenido durante cien años o más». Contin afirma que esto hará que el proceso de NET-Fuels sea negativo en carbono. En la segunda fase de producción, el gas de síntesis volátil se separa del hidrógeno y se quema con oxígeno puro. El CO2 resultante se mezcla después con el hidrógeno y las bacterias lo convierten en metano. «Uno de nuestros objetivos principales es determinar si se puede producir metano de esta forma, con CO2 e hidrógeno —agrega Contin—. Esta actividad supondrá todo un reto, ya que las bacterias son sensibles incluso a pequeños niveles de contaminantes y, hasta ahora, solo se ha probado en el laboratorio». Si tiene éxito, el proyecto NET-Fuels podría suponer un gran paso adelante en la producción de biometano económicamente viable y con emisiones negativas de carbono. La perspectiva es que el proceso dé lugar a una nueva fuente de ingresos para las empresas agrícolas, posibilite fijar CO2 en el suelo de forma eficiente mientras lo fertiliza y produzca biometano en cantidades suficientes «No cabe duda de que examinaremos el potencial económico de este proceso —afirma Contin—. Se trata de una pieza de un rompecabezas mucho más grande». El equipo del proyecto también prevé desarrollar un sistema de certificación de retención de carbono a fin de crear un mercado atractivo para la producción de biocarbón.
Palabras clave
biometano, biogás, gas natural, sostenibilidad, combustibles renovables, transición hacia una energía limpia, REPowerEU, investigación e innovación, tecnologías de energías renovables, tecnologías de biometano, energía solar