Ingredientes sostenibles procedentes de microalgas
Las microalgas, una de las formas de vida más antiguas de la Tierra, es una familia diversa de organismos microscópicos unicelulares y pluricelulares. Su diversidad biológica y química ha suscitado desde hace tiempo el interés de los sectores farmacéutico, cosmético y de suplementos alimenticios, ya que contienen moléculas bioactivas únicas. «Las microalgas tienen una capacidad de adaptación única a diferentes factores estresantes como, por ejemplo, la luz, la salinidad, la presión y la temperatura», explica Panagiotis Madesis, coordinador del proyecto AlgaeCeuticals en el Centro de Investigación y Tecnología Hellas, en Grecia. «Para soportar condiciones tan duras, producen una variedad de proteínas, enzimas y metabolitos únicos: estas moléculas son las que interesan a la industria». Además, existe un interés cada vez mayor por las microalgas como fuente sostenible de alimentación. Muchas especies son una fuente extraordinaria de proteínas, vitaminas y minerales. La recolección de biomasa de microalgas a gran escala podría proporcionar una fuente renovable de alimentos para una población mundial en aumento.
Cómo producen las microalgas compuestos valiosos
El objetivo del proyecto AlgaeCeuticals era identificar y favorecer métodos de cultivo prometedores que permitieran a la industria aprovechar mejor el potencial de las microalgas. El proyecto contó con el apoyo de las acciones Marie Skłodowska-Curie. «Para lograr nuestro objetivo, utilizamos nuevos métodos de cultivo, tanto a escala de laboratorio como industrial», añade Madesis. «Estos incluían varias técnicas “ómicas”, como la genómica, la transcriptómica, la metabolómica y la proteómica, que nos ayudaron a comprender las funciones metabólicas básicas de las microalgas». Gracias a estos métodos, Madesis y su equipo lograron entender mejor cómo crecen las microalgas, cómo producen compuestos valiosos y cómo se pueden extraer estos para uso industrial. A continuación, se intentó obtener mayores rendimientos tanto de biomasa como de metabolitos valiosos, en particular los sectores farmacéutico y cosmético.
Producción industrial con algas
En el proyecto se lograron varios avances como, por ejemplo, una mejor comprensión de la forma en que se producen los aminoácidos de tipo micosporina. Estos pequeños metabolitos secundarios son producidos por microalgas que viven en entornos que reciben una gran cantidad de luz solar. El hallazgo ha posibilitado el cultivo y extracción de aminoácidos de tipo micosporina para producir filtros solares ultravioleta naturales. El equipo del proyecto identificó asimismo formas de lograr la producción de microalgas a gran escala, tanto de biomasa como de metabolitos específicos, lo que podría favorecer la producción industrial de nutracéuticos derivados de algas para alimentos funcionales y suplementos alimenticios, así como de enzimas reparadoras de la piel. En el proyecto también se logró fomentar un mayor intercambio de conocimientos entre la comunidad científica e investigadora y el sector industrial.
Identificación de nuevos ingredientes de alto valor
Las microalgas se consideran desde hace tiempo una fuente inexplotada de compuestos útiles para diversos usos industriales. Sin embargo, hasta la fecha, el principal problema para su explotación ha radicado en aumentar su producción de manera eficiente. En el proyecto AlgaeCeuticals se demostró que esto es posible y que las microalgas se pueden aprovechar mejor para obtener ingredientes de alto valor. A corto plazo, las empresas productoras de algas y las industrias alimentaria y cosmética se podrán beneficiar de la aplicación de los procesos pioneros del proyecto AlgaeCeuticals. «Ahora tenemos que capitalizar los resultados obtenidos hasta el momento», afirma Madesis. «Esto se conseguirá con nuevas investigaciones. La nueva financiación nos permitirá investigar más a fondo los metabolitos de alto valor producidos por las microalgas, así como las condiciones óptimas de crecimiento de la biomasa». Por tanto, la continuación de la labor del proyecto podría conllevar el descubrimiento de nuevos fármacos y cosméticos, así como integrar aún más las microalgas en nuestra cadena alimentaria de forma ecológica y sostenible.
Palabras clave
AlgaeCeuticals, microalgas, farmacéutico, cosmético, genómica, proteína, proteómica, fármacos
