El ADN antiguo aporta información nueva sobre el elefante africano, en peligro de extinción
A bordo de un barco fenicio que naufragó frente a las costas de España hace casi 2 500 años había un cargamento de marfil de elefante. Mientras que para algunos se trata de una curiosidad de la historia, para otros es una oportunidad extraordinaria de estudiar un comercio que sigue teniendo efectos devastadores en la actualidad. «Estudiar el marfil histórico que se ha importado a Europa en los últimos 5 000 años puede enseñarnos sobre la historia de los elefantes africanos, actualmente en peligro de extinción, y sobre los humanos que comerciaban con ellos», explica Patrícia Chrzanová Pečnerová, antigua beneficiaria de una beca de investigación de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA, por sus siglas en inglés) en la Universidad de Copenhague (Dinamarca). Con el apoyo del proyecto STAMPEDE, financiado por las MSCA, Pečnerová se propuso averiguar de dónde procedía el marfil.
Extracción de ADN antiguo de los colmillos
El primer paso consistió en extraer ADN antiguo de los colmillos, un proceso que, según Pečnerová, es como comprar gato por liebre. «Es básicamente imposible predecir cuánto ADN queda y hasta qué punto el marfil ha sido contaminado por el entorno o la manipulación humana», afirma. En el caso del barco fenicio hundido, resultó que había mucho ADN. Por desgracia, la gran mayoría no pertenecía a los elefantes. «Por suerte, gracias a las técnicas avanzadas de laboratorio y a los análisis computacionales de los datos, aún conseguimos recuperar algo de información sobre los elefantes», añade Pečnerová. A pesar de las dificultades relacionadas con la mala conservación del ADN, Pečnerová pudo trazar las muestras en un mapa de referencia de la diversidad de los elefantes actuales, lo que le permitió identificar de qué especie de elefante y de qué parte de África procedía uno de los colmillos. «Al generar el conjunto de datos de referencia de la diversidad genética de los elefantes modernos, proporcionamos un recurso fácilmente disponible y útil para la conservación de estos animales», señala Pečnerová.
Colaborar para proteger a los elefantes en la actualidad
Ese conjunto de datos de referencia ha sido utilizado desde entonces por San Diego Zoo Wildlife Alliance, una alianza que trabaja en la creación de un atlas de la diversidad del genoma del elefante en toda África. La alianza ha aprovechado los datos del proyecto STAMPEDE sobre la diversidad actual de los elefantes para crear una poderosa herramienta de protección de los elefantes africanos amenazados. La herramienta ayuda a los biólogos a identificar a los elefantes basándose en su ADN que, según un artículo publicado por Illumina, puede cotejarse con registros históricos de dónde ha estado antes esa manada. Esto podría revelar patrones de migración y ayudarnos a tomar decisiones sobre, por ejemplo, dónde construir teniendo en cuenta la coexistencia, es decir, asegurándose de que los animales tengan espacio para pasar pacíficamente. «Estoy orgullosa de que mi proyecto de prueba de concepto demuestre no solo que es posible estudiar a los elefantes del pasado, sino que disponer de esa información histórica puede servir para ayudar a proteger a los elefantes actuales», concluye Pečnerová. Pečnerová trabaja actualmente en el desarrollo de nuevas herramientas genéticas que se aplicarán a la vigilancia y conservación de los elefantes sobre el terreno. Recientemente ha recibido también una beca Branco Weiss para profundizar en el comercio de marfil.
Palabras clave
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