Étudier les artefacts préhistoriques grâce à une nouvelle technologie de calcul 3D
Au cours d’études de paysage dans la région aride et reculée de Tankwa Karoo en Afrique du Sud dans le cadre d’une recherche doctorale, deux chercheurs ont découvert un type inattendu de technologie d’outils en pierre, connu sous le nom de Levallois nubien. Soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie (MSCA), le projet TANKwA a examiné le rôle de cette stratégie de débitage par pression sur le site de Tweefontein, et l’a comparé à d’autres sites. Le projet cherchait à appréhender cette technologie dans le contexte de son environnement aride spécifique ainsi que sa contribution aux premières adaptations humaines en Afrique au cours de l’âge de pierre moyen. Pour ce faire, TANKWA a fait appel à la morphométrie géométrique 3D (MG), un ensemble d’outils informatiques qui permettent de quantifier la forme et d’autres caractéristiques 3D d’un artefact, pour une comparaison statistique plus rigoureuse. «Notre étude approfondie de l’assemblage de Tweefontein (qui date d’il y a environ 50 000 ans) a révélé que la stratégie de débitage par pression Levallois se situe sur un spectre allant de la production “classique” centripète d’éclats Levallois à la production de pointes Levallois nubiennes», explique Emily Hallinan, chercheuse principale. L’importance des produits finis Levallois pointus, ainsi que le façonnage intensif d’autres produits en forme de pointes, suggèrent que cette morphologie était importante sur le site. «L’une des interprétations de Tweefontein est qu’il s’agit d’un endroit où l’on s’outille, à la limite d’un paysage marginal», révèle Emily Hallinan. «Cela aurait pu servir de stratégie de prévention des risques garantissant que les chasseurs-cueilleurs mobiles disposaient d’outils appropriés pour se procurer de la nourriture dans un environnement pauvre en ressources.»
Une analyse archéologique difficile
La technique de MG est couramment utilisée dans les sciences biologiques et de plus en plus dans l’analyse lithique, mais elle n’a pas encore été appliquée à la stratégie de débitage par pression observée à Tweefontein. S’appuyant sur l’utilisation de points fixes ou de repères, la MG est bien adaptée aux spécimens biologiques qui suivent une forme standard, mais ces points fixes sont plus difficiles à identifier de manière cohérente sur les spécimens archéologiques. Bien que les artefacts étudiés aient été produits en suivant la même séquence, ils présentent des variations en fonction du tailleur et des propriétés d’une pierre brute particulière. Le défi consistait donc à concevoir un système permettant de placer des points de repère à des endroits identifiables sur différents artefacts afin de pouvoir comparer les formes sans biais.
Partager la recherche archéologique novatrice avec la communauté
Dans le cadre du MSCA, TANKwA a organisé un atelier destiné aux chercheurs qui étudient la technologie Levallois nubienne dans les autres régions concernées: l’Afrique du Nord-Est, le Levant et l’Arabie. «Ensemble, nous avons discuté des idées entourant les caractéristiques technologiques spécifiques de cette stratégie de débitage par pression et nous avons établi des directives pour son identification et sa définition qui feront progresser les futures études comparatives interrégionales que nous entreprenons», explique Emily Hallinan. Le protocole de MG 3D développé par TANKwA peut servir aux chercheurs qui étudient la technologie Levallois de manière plus générale, en permettant de saisir la forme des artefacts et de répondre à de nouvelles questions sur le comportement technologique passé. TANKwA travaille avec Children’s Book Network, une organisation à but non lucratif d’Afrique du Sud, pour créer la boîte à outils Tankwa, une ressource éducative destinée aux jeunes lecteurs. Elle contient des artefacts imprimés en 3D provenant du site de Tweefontein, ainsi qu’un livre pour enfants spécialement écrit et illustré narrant deux histoires parallèles: l’une se déroulant dans le passé et l’autre dans le présent racontant le travail des archéologues.
Mots‑clés
TANKWA, âge de pierre moyen, morphométrie géométrique 3D, stratégie de débitage par pression, Levallois nubien, Afrique du Sud, Tweefontein, pierre, outil, artefacts
