Descubrir la verdad sobre la gripe aviar
Al igual que la COVID-19, la gripe aviar (GA) es una zoonosis cuyo origen se encuentra en la fauna silvestre. La GA también se puede transmitir entre especies y de forma rápida, provoca una gran carga socioeconómica y requiere estrategias de control precoces para contener sus brotes. Por lo tanto, es importante comprender cómo surgen y circulan las enfermedades infecciosas en la interfaz animal-humano a fin de prevenir y controlar mejor la futura aparición de este tipo de enfermedades. El equipo del proyecto DIGDEEP, financiado por las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se propuso dilucidar la dinámica de transmisión del virus de la GA en la interfaz entre las aves de corral, las aves silvestres y los seres humanos mediante el uso de una combinación original de métodos filodinámicos. La filogenética permite estudiar de forma conjunta procesos evolutivos y ecológicos para proporcionar información fundamental del comportamiento de los virus y, por lo tanto, permite desarrollar estrategias de control más eficaces. Teniendo en cuenta este planteamiento, el objetivo principal del proyecto era generar el conocimiento básico necesario para desarrollar estrategias de control eficaces adaptadas a las características evolutivas y de transmisión del virus de la GA, así como para guiar la formulación de políticas sanitarias.
Hallazgos inesperados
El equipo de DIGDEEP estudió la inferencia de variables epidemiológicas esenciales para la propagación del virus de la GA como, por ejemplo, la tasa de contagio y los episodios de salto interespecífico cuantificados entre especies hospedadoras. Además, abordó el cálculo del número de casos no notificados, que es esencial para una respuesta bien fundamentada. En uno de los análisis realizados durante el proyecto, los investigadores emplearon herramientas filodinámicas para examinar las secuencias genéticas de muestras del virus de la GA recogidas durante la epidemia sin precedentes de GA que tuvo lugar entre 2016 y 2017 en Europa. «Descubrimos que la mitad de la epidemia fue impulsada, en parte, por episodios de transmisión de aves silvestres a explotaciones avícolas, lo que revela que el papel de las aves silvestres quizá fue mayor de lo esperado y no se limitó al inicio de la epidemia», comenta Claire Guinat, coordinadora del proyecto. Gracias a este hallazgo, los investigadores notificaron a los responsables políticos la necesidad de realizar esfuerzos para garantizar que las estrategias de prevención destinadas a limitar la propagación del virus de la GA entre las aves silvestres y las explotaciones avícolas se pongan en práctica durante los períodos de riesgo alto. Estas estrategias incluyen la restricción del acceso al exterior y el suministro de alimentos y agua potable en el interior.
Los beneficios del intercambio de datos
Uno de los retos que abordó el equipo de DIGDEEP fue la elevada demanda informática de los métodos filodinámicos. Este hecho les obligó a reducir el número de variables epidemiológicas esenciales que querían inferir y a simplificar sus modelos evolutivos del virus de la GA. Otro escollo fue el acceso limitado y el intercambio restringido de secuencias genéticas del virus de la GA durante los brotes. Por desgracia, hoy día no existen directrices para garantizar el intercambio de datos de forma rápida y generalizada. «Tuvimos que recurrir a nuestra red de colaboradores internacionales, forjada durante nuestros trabajos anteriores, para acceder a los datos que necesitábamos para acometer el proyecto —comenta Guinat—. Creemos firmemente que se necesitan nuevas herramientas y prácticas para fomentar la cooperación en el intercambio de datos».
Conocimiento para la prevención
DIGDEEP puede constituir un eslabón importante para generar el conocimiento necesario para elaborar estrategias de control eficaces y adaptadas a las características evolutivas y de transmisión del virus. Estas estrategias incluyen la cuarentena de los hospedadores infectados, la restricción a los desplazamientos en zonas con riesgo de infección alto y el refuerzo de la bioseguridad. El equipo quiere ampliar el alcance del proyecto en pos de estudiar zonas donde los episodios de emergencia recientes del virus de la GA han provocado grandes epidemias persistentes, como en Europa en los inviernos de 2021 y 2022, así como en Asia durante los últimos años. Más adelante, su objetivo es abordar el riesgo de infecciones zoonóticas por parte del virus de la GA. En este sentido, se empleará información genética para identificar las mutaciones que aumentan el riesgo de que el virus de la GA salte de un hospedador aviar a un hospedador mamífero.
Palabras clave
DIGDEEP, gripe aviar, estrategias de control, aves silvestres, explotaciones avícolas, aves
