Il primo vaccino orale contro la diarrea
I batteri dell’Escherichia coli enterotossigeno (ETEC, Enterotoxigenic Escherichia coli) provocano la diarrea attraverso l’ingestione di alimenti o acqua contaminati. Essi colonizzano l’intestino tenue e secernono tossine che inducono l’accumulo di fluidi nell’intestino, causando la diarrea. Attualmente, non esiste un metodo approvato per la prevenzione della diarrea associata all’Escherichia coli enterotossigeno e si raccomanda di utilizzare antibiotici off-label, quali la rifaximina o il vaccino contro il colera Dukoral.
Un vaccino contro l’Escherichia coli enterotossigeno
Per affrontare questo problema, il progetto ETVAX, finanziato dall’UE, ha sviluppato il primo vaccino orale al mondo contro la diarrea indotta dall’Escherichia coli enterotossigeno. «Il vaccino ETVAX® comprende quattro diversi ceppi di Escherichia coli ricombinanti inattivati che esprimo i fattori più prevalenti necessari per la colonizzazione dei batteri, nonché un’anatossina per la tossina stabile al calore presente in una percentuale di prelievi di Escherichia coli enterotossigeno che raggiunge il 60 %», spiega Björn Sjöstrand, coordinatore di ETVAX e amministratore delegato di Scandinavian Biopharma. Il vaccino include inoltre, come adiuvante della mucosa, l’enterotossina con doppia mutazione dell’Escherichia coli dmLT. Il vaccino si trova in una fase avanzata dello sviluppo: sono stati completati con successo sei studi clinici per l’indicazione negli adulti e uno studio clinico per l’indicazione pediatrica. Il vaccino ha dimostrato una sicurezza e un profilo immunogenico eccellenti nelle popolazioni pediatriche degli studi condotti in Bangladesh e Zambia. Sono state sufficienti due dosi di ETVAX® per incrementare significativamente le risposte immunitarie dell’immunoglobina A a livello di mucosa contro tutti gli antigeni vaccinali in ogni fascia di età, superando le aspettative. È interessante notare come le risposte immunitarie fossero correlate all’età: le risposte più forti e pronunciate contro tutti gli antigeni sono state osservate negli adulti, e hanno mostrato una moderata riduzione in base all’età. Inoltre, l’adiuvante dmLT ha rafforzato l’ordine di grandezza, l’ampiezza e la cinetica della risposta immunitaria nei lattanti, indicandone il potenziale per guidare l’insorgenza precoce dell’immunità. Dopo aver ricevuto finanziamenti dal Partenariato Europa-Paesi in via di sviluppo per gli studi clinici, Scandinavian Biopharma ha avviato le sperimentazioni in Zambia e Gambia con, finora, risultati promettenti. «Il risultato di queste sperimentazioni pediatriche aprirà la strada agli importanti studi di Fase 3 che condurranno alla prequalificazione di ETVAX® da parte dell’Organizzazione mondiale della sanità», sottolinea Björn Sjöstrand. Inoltre, sono stati ottenuti risultati promettenti in uno studio randomizzato e controllato con placebo di ETVAX® su oltre 720 viaggiatori finlandesi adulti in Africa occidentale. Sebbene non sia stato raggiunto l’obiettivo di efficacia protettiva del 70 % contro la diarrea del viaggiatore, è stata osservata una buona immunogenicità del vaccino nonché un’ampia efficacia protettiva contro tutti i co-patogeni e i parassiti di Escherichia coli enterotossigeno e batterici. Il vaccino ha offerto un’efficacia protettiva ampia e significativa contro tutti gli Escherichia coli enterotossigeni, i co-patogeni batterici e i parassiti, nonché contro forme più acute di diarrea del viaggiatore. Di conseguenza, i partecipanti hanno sofferto di una malattia enterica più mite con un bisogno inferiore di assumere antibiotici.
Impatto sulla salute
L’Escherichia coli enterotossigeno è una delle cause principali di malattia diarroica nei bambini dei paesi in cui tale batterio è endemico, e provoca circa 400 000 decessi annui di bambini con un’età inferiore ai 5 anni. Secondo Sjöstrand: «ETVAX® affronterà un bisogno medico significativo non soddisfatto per una prevenzione efficace e duratura della diarrea batterica nei bambini che vivono in paesi in via di sviluppo». Si stima che il vaccino da solo disponga, in ultima analisi, del potenziale per salvare migliaia di vite e ridurre la morbilità che provoca uno scarso sviluppo fisico e cognitivo nei bambini. Considerando i dati sulla sicurezza osservati in bambini con più di 6 mesi, ETVAX® si distingue dagli altri vaccini candidati in fase di sviluppo contro la diarrea indotta dall’Escherichia coli enterotossigeno. In merito alla diarrea del viaggiatore, un vaccino contro l’Escherichia coli enterotossigeno eviterebbe la perdita di milioni di viaggi per le meritate vacanze e sindromi gastrointestinali negative a lungo termine.
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