Mitigación del riesgo de erupciones volcánicas
Europa alberga más de sesenta volcanes activos, dos de los cuales son los más activos del mundo. Tal y como evidenciaron las erupciones recientes en lugares como Italia e Islandia, los volcanes pueden provocar daños considerables a infraestructuras, la agricultura, el transporte y la salud. Mitigar estos riesgos exige conocer cuándo, por qué y cómo entran en erupción los volcanes. Para el proyecto financiado con fondos europeos VESPER, las respuestas a estas preguntas pueden encontrarse en el circón. «El circón es un ingrediente secundario presente en el “caldo magmático” que alimenta las erupciones volcánicas», explica Jenni Barclay, profesora de Vulcanología en la Universidad de East Anglia y coordinadora del proyecto. «Como el circón presenta resistencia química y física, puede registrar múltiples acontecimientos de la historia de un volcán», añade Jane Scarrow, beneficiaria de una beca de investigación de las acciones Marie Skłodowska-Curie. Para dilucidar la historia del magma de un volcán, incluidos los cambios que conducen a la erupción, el proyecto VESPER se centró en el análisis de los granos de circón.
De Montserrat a la isla Ascensión
El principal objetivo del proyecto fue comprender cómo el circón podría ayudar a mitigar los riesgos y peligros volcánicos para las comunidades que residen cerca. Para ello, los investigadores estudiaron la periodicidad y el estilo de erupciones volcánicas pasadas en lugares como Montserrat en el Caribe y la isla Ascensión en el océano del Atlántico Sur. En Montserrat, los investigadores estudiaron el volcán Soufrière Hills, que estuvo en erupción por última vez entre 1995 y 2010. A pesar de ser uno de los volcanes más estudiados del mundo, nunca se había analizado el circón de las rocas de Montserrat. Las erupciones recientes brindaron una oportunidad única para que los investigadores encontraran circón e investigaran, por ejemplo, su edad y composición en enclaves máficos intermedios y de andesitas del hundimiento del domo de 2010. Además, los investigadores dataron el circón de la única transición efusivo-explosiva volcánica conocida en la isla Ascensión. Este trabajo reveló dos grandes eventos magmáticos: uno que tuvo lugar hace aproximadamente 110 000 años y otro de hace casi 60 000 años. El equipo encontró pruebas de reciclaje de minerales de otros eventos magmáticos incluso más antiguos (0,6-1,3 millones de años). Tal y como explica Scarrow: «Estos resultados nos permiten comprender cómo evoluciona y cambia el sistema de conductos de magma en la subsuperficie durante el período previo a las erupciones. Esta información resultará extremadamente valiosa para crear estrategias de planificación de peligros a medio y largo plazo a fin de mitigar los riesgos de futuras erupciones volcánicas».
Abrir la puerta a nuevas perspectivas
Según Scarrow, al ofrecer una oportunidad para iniciar rápidamente una nueva dirección de investigación aplicada, el proyecto VESPER ha abierto la puerta a nuevas perspectivas profesionales. «Trabajar con la profesora Barclay me brindó la oportunidad de apreciar cómo puede aplicarse un planteamiento multidisciplinario de la ciencia a cuestiones y problemas relevantes para la sociedad», declara. Un factor importante para el éxito del proyecto fue su uso de múltiples perspectivas a la hora de interpretar los datos geotérmicos. «Esto nos permitió utilizar mejor los datos geotérmicos para comprender escalas temporales pertinentes para la evaluación de peligros volcánicos», concluye Barclay. En la actualidad, Scarrow continúa trabajando con los datos y muestras obtenidos durante el proyecto VESPER desde un puesto permanente en la Universidad de Granada (España).
Palabras clave
VESPER, erupciones volcánicas, circón, volcán, Montserrat, isla Ascensión, volcán Soufrière Hillso