Una nueva tecnología suministra agua limpia en África
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), unos dos mil millones de personas en todo el mundo no tienen acceso a agua limpia y segura. El agua contaminada es responsable de la transmisión de enfermedades como la diarrea, el cólera, la disentería, la fiebre tifoidea y la poliomielitis, y se calcula que cada año se producen 485 000 muertes solo por diarrea.
Aplicación de una tecnología novedosa para conseguir agua limpia
El objetivo de la iniciativa SafeWaterAfrica, financiada con fondos europeos, era desinfectar el agua de uso doméstico en las zonas rurales remotas de África de manera sostenible y asequible. «Nuestra meta principal era producir agua potable que no causara problemas de salud cuando la gente la bebiera», explica el coordinador del proyecto Lothar Schaefer. El proyecto fue una colaboración entre socios del ámbito académico e industrial de Alemania, España e Italia, que aportaron conocimientos sobre nuevas tecnologías para la depuración del agua, así como de Mozambique y Sudáfrica, que contribuyeron con tecnologías adicionales y la integración de los sistemas. Los socios tuvieron en cuenta la calidad del agua de diferentes fuentes en Mozambique y Sudáfrica y diseñaron un sistema de tratamiento de aguas que incorporó tanto la tecnología existente como una nueva tecnología de pretratamiento. Generaron un sistema autónomo y descentralizado para eliminar de forma eficaz los patógenos del agua y degradar los contaminantes nocivos, como los plaguicidas. El proceso de limpieza consiste, en primer lugar, en una fase de pretratamiento en la que el material orgánico suspendido en el agua se separa con un coagulante salino. Esto convierte los contaminantes químicos en un precipitado que luego se elimina con facilidad del agua a través de la filtración en columna. La siguiente fase conlleva la desinfección del agua y se basa en una nueva tecnología europea de tratamiento de aguas llamada CabECO. Esta tecnología utiliza la oxidación electroquímica para producir oxidantes fuertes, como el ozono, sin necesidad de productos químicos adicionales. La aplicación de baja tensión entre dos electrodos recubiertos de diamante hace que las moléculas de agua se dividan en ozono y radicales oxhidrilo reactivos, que descomponen los microbios y los contaminantes orgánicos de forma rápida y eficiente.
Unidades de demostración en funcionamiento en África
Los socios han construido e instalado dos unidades de demostración: una en Mozambique (en el río Komati a su paso por Ressano Garcia) y otra en Sudáfrica (en el río Klip, en el municipio de Waterval). Ambas unidades producen aproximadamente diez metros cúbicos de agua por día; suficiente para 300 personas. La calidad del agua cumple tanto con las normas de la OMS como con la Norma Nacional de Sudáfrica sobre agua potable. Cabe destacar que las unidades son autosuficientes, ya que funcionan mediante módulos fotovoltaicos. Unas pocas horas de luz solar pueden hacer que la unidad instalada en Sudáfrica produzca 10 000 litros de agua limpia al día. Un sistema de diagnóstico remoto muestra los datos de los demostradores, mide la calidad del agua y sirve de ayuda para el mantenimiento operativo, así como a los procesos de reparación. Además, el sistema de tratamiento de aguas es fácil de manejar por la población local, con lo que se crean nuevos puestos de trabajo en la comunidad. El bajo coste, la flexibilidad y la movilidad de la unidad de SafeWaterAfrica hacen que sea fácil de instalar incluso en zonas remotas o aisladas de todo el continente. «En este sistema “Hecho en áfrica”, la participación de los socios africanos fue muy importante y hará más fácil que las comunidades locales lo apliquen. Esto ayudará a mejorar la salud y el bienestar social de la población africana», concluye Schaefer.
Palabras clave
SafeWaterAfrica, tratamiento de aguas, agua potable, agua segura, filtración por columna, CabECO
