Osservatorio ALMA apre una finestra sui segreti più oscuri dell'Universo
L'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) nelle Ande cilene permette agli astronomi di scrutare alcune delle parti più oscure e lontane dell'universo, svelando alcuni suoi segreti precedentemente nascosti. ALMA produce immagini interferometriche di alta qualità con lunghezze d'onda comprese nella gamma tra la luce infrarossa e le onde radio. L'osservatorio, un partenariato di paesi europei, nordamericani ed est-asiatici, è stato inaugurato ufficialmente nel marzo 2013. Il progetto ALMA ENHANCEMENT ("Enhancement of ALMA early science"), finanziato dall'UE, faceva parte del contributo dell'Europa all'osservatorio. Il progetto, coordinato dall'Osservatorio europeo meridionale, ha costruito i componenti hardware e software che producono immagini ad alta fedeltà e misurazioni a elevata risoluzione delle righe spettrali del vapore acqueo. L'acqua è una componente importante delle regioni dove si formano le stelle e delle comete, quindi misurare il set di dati migliore e più completo delle loro righe spettrali è fondamentale per scoprire di più sulle origini dell'Universo. Gie Han Tan, ingegnere dei sistemi di ALMA e manager europeo della fase iniziale del progetto all'Osservatorio europeo meridionale, afferma che la costruzione di ALMA, che è iniziata nel 2003, è stata una grande impresa e ha rappresentato una pietra miliare nella cooperazione scientifica internazionale. "In circa 10 anni è stato costruito, partendo da zero nel remoto deserto di Atacama in Cile, il più grande e avanzato osservatorio radio millimetrico e sub-millimetrico", dice. ALMA ENHANCEMENT ha fatto la sua parte collaborando ad alcuni dei primi lavori scientifici dell'osservatorio, che sono iniziati nel 2011, e fornendo agli astronomi europei accesso a strumentazioni all'avanguardia. "Nell'ambito di ALMA, l'industria e le organizzazioni di ricerca europee hanno sviluppato tecnologie avanzate come ricevitori e antenne che potrebbero produrre altre applicazioni commerciali derivate", aggiunge Tan. Il progetto ha inoltre iniettato centinaia di milioni di euro nell'industria europea delle costruzioni. Adesso, l'osservatorio ALMA sta producendo un flusso costante di risultati scientificamente significativi. Tra questi c'è il fatto di fornire agli scienziati la migliore vista finora ottenuta di una stella mostro allo stato iniziale nel suo processo di formazione, e di localizzare la posizione di oltre 100 delle più feconde galassie che formano stelle nell'universo. Un'altra svolta è stata la scoperta di molecole di zucchero nel gas che circonda una giovane stella, rivelando che questi mattoni della vita potrebbero essere inseriti in qualunque pianeta si formi attorno alla stella. In luglio, il radio telescopio ha dato agli astronomi la migliore vista di come l'energica formazione delle stelle può espellere del gas fuori da una galassia e affamare così le generazioni future di stelle del carburante di cui hanno bisogno per crescere. Queste scoperte e molte altre che continuano a emergere potrebbero aiutare gli scienziati e i cittadini in molti modi. "ALMA sviluppa la società e fa progredire l'istruzione contribuendo alla scienza di base, ad esempio nelle aree della fisica e della chimica", dice Tan. Con la sua inaugurazione quest'anno, ALMA è ufficialmente aperto alla comunità astronomica globale, che trarrà beneficio dalle sue eccezionali capacità per almeno 30 anni. Il mondo si può aspettare delle scoperte ancora più eccitanti e senza precedenti sul nostro universo.Per maggiori informazioni, visitare: ALMA http://www.almaobservatory.org/ Scheda informativa del progetto Osservatorio europeo meridionale http://www.eso.org/public/teles-instr/alma.html
Paesi
Cile, Germania, Francia, Svezia, Regno Unito