L'observatoire ALMA ouvre une fenêtre sur les sombres secrets de l'univers
Le large réseau d'antennes millimétrique et submillimétrique de l'Atacama (ALMA) dans les Andes chiliennes permet aux astronomes de scruter les parties les plus sombres et les plus éloignées de l'univers et d'en dévoiler quelques secrets enfouis. Le système ALMA produit des images d'interférométrie de haute qualité à des longueurs d'onde d'une plage entre la lumière infrarouge et les ondes radio. L'observatoire, fruit d'un partenariat entre l'Europe, l'Amérique du Nord et des pays d'Extrême-Orient, a été officiellement inauguré en mars 2013. Le projet ALMA ENHANCEMENT («Enhancement of ALMA early science»), financé par l'UE, faisait partie de la contribution de l'Europe à l'observatoire. Le projet, coordonné par l'European Southern Observatory (ESO), construit les composants matériels et logiciels qui produisent des images de haute fidélité et des mesures à haute résolution des raies spectrales de vapeur d'eau. L'eau est un constituant important des régions de formation d'étoiles et de comètes, et la mesure des données les meilleures et les plus complètes possibles de leurs lignes spectrales est cruciale pour en découvrir plus sur les origines de l'univers. Gie Han Tan, ingénieur système d'ALMA et gestionnaire européen de projet avancé à l'ESO, affirme que la construction d'ALMA, qui a débuté en 2003, relevait de l'exploit et a marqué une étape importante dans la coopération scientifique internationale. «En approximativement 10 ans, le plus grand et le plus moderne observatoire radio millimétrique et submillimétrique a été construit à partir de rien dans le lointain désert d'Atacama au Chili», dit-il. ALMA ENHANCEMENT y a participé en contribuant à certains des premiers travaux scientifiques de l'observatoire, qui ont débuté en 2011, et en donnant aux astronomes européens l'accès à une instrumentation des plus modernes. «Avec ALMA, l'industrie européenne et les organismes de recherche ont mis au point une technologie de pointe, comme des récepteurs et antennes aux dérivés potentiels pour d'autres applications commerciales», ajoute Tan. Le projet a également injecté des centaines de millions dans l'industrie européenne de la construction. L'observatoire ALMA produit aujourd'hui un flux continu de résultats scientifiques significatifs, dont notamment l'opportunité aux scientifiques d'obtenir une vision améliorée d'une étoile embryonnaire monstrueuse en processus de formation et d'identifier l'emplacement de plus de 100 des galaxies les plus fertiles en étoiles de l'univers. Une autre avancée a été la détection de molécules de sucre dans le gaz entourant une jeune étoile, révélant que ces blocs constitutifs de la vie pourraient être incorporés dans toutes les planètes se formant autour de l'étoile. En juillet, le radiotélescope a offert aux astronomes la meilleure vue de la façon dont la formation des étoiles vigoureuses pouvait souffler du gaz hors d'une galaxie et priver les futures générations d'étoiles du carburant nécessaire à leur croissance. Ces résultats et bien d'autres émergeant encore, pourraient aider les scientifiques et les citoyens, à bien des égards. «ALMA développe la société et favorise l'éducation en contribuant à la science fondamentale comme dans les domaines de la physique et de la chimie», explique Tan. Depuis son inauguration cette année, ALMA est officiellement ouvert à la communauté astronomique mondiale, qui bénéficiera au moins 30 ans de ses capacités uniques. Le monde peut s'attendre à des découvertes encore plus excitantes et sans précédent concernant ??notre univers.Pour plus d'informations, veuillez consulter: ALMA http://www.almaobservatory.org/ Fiche d'informations du projet: Observatoire européen austral http://www.eso.org/public/teles-instr/alma.html
Pays
Chili, Allemagne, France, Suède, Royaume-Uni