El observatorio ALMA, una ventana a los secretos más oscuros del universo
El radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), ubicado en los Andes chilenos, permite a los astrónomos observar algunas de las zonas más oscuras y lejanas del Universo y desvelar parte de sus secretos. ALMA, compuesto por una asociación entre países europeos, norteamericanos y asiáticos orientales, produce imágenes de interferometría de gran calidad en longitudes de onda ubicadas entre la luz infrarroja y las ondas de radio. En marzo de 2013 se inauguró de manera oficial. El proyecto financiado con fondos europeos ALMA ENHANCEMENT («Enhancement of ALMA early science») fue una de las contribuciones de Europa al observatorio. Este proyecto, coordinado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) construyó los componentes de software y hardware que producen imágenes de alta fidelidad y mediciones de alta resolución de líneas espectrales de vapor de agua. El agua es un componente importante de los cometas y de las regiones formadoras de estrellas, por lo que el hecho de disponer del mejor y más completo corpus de datos sobre sus líneas espectrales resulta fundamental para ampliar los conocimientos sobre el origen del universo. Gie Han Tan, ingeniero de sistemas de ALMA y gestor de la parte europea del proyecto en el ESO declaró que la construcción de ALMA, iniciada en 2003, fue un gran logro y todo un hito en el ámbito de la cooperación científica a escala internacional. «En cerca de diez años y partiendo de cero se ha construido en el remoto desierto chileno de Atacama el observatorio de radiación milimétrica y submilimétrica más avanzado y de mayor tamaño del mundo», informó. ALMA ENHANCEMENT contribuyó en parte de los trabajos científicos iniciales del observatorio, puestos en marcha en 2011, y dio acceso a los astrónomos europeos a equipos de última generación. «Gracias a ALMA, tanto agentes industriales como organizaciones científicas han desarrollado tecnología avanzada como receptores y antenas que podrían dar lugar a empresas por escisión con fines comerciales», añadió el Sr. Tan. El proyecto también ha inyectado cientos de millones de euros en la industria de la construcción europea. El flujo de resultados de relevancia científica de ALMA ya es constante. Entre ellos se encuentran la mejor imagen obtenida hasta la fecha de un gigantesco embrión estelar en proceso de formación o la localización de más de un centenar de las galaxias generadoras de estrellas más fértiles del Universo. Otro logro fue la detección de moléculas de azúcar en el gas que rodea a una estrella joven, revelación que muestra que estos componentes básicos de la vida podrían incorporarse a cualquier planeta en formación en su sistema solar. En julio, el radiotelescopio proporcionó a los astrónomos la mejor visión obtenida hasta el momento de cómo una fuerte formación estelar puede arrancar el gas de una galaxia y dejar a las futuras generaciones de estrellas sin el combustible necesario para formarse y crecer. Estos hallazgos y muchos otros que surgen sin cesar podrían resultar útiles para la comunidad científica y la población de muy distintas formas. «Alma contribuye al desarrollo de la sociedad y la educación aportando ciencia básica en los ámbitos de la física y la química», explicó el Sr. Tan. La inauguración de este año ofrece de manera oficial el observatorio a la comunidad astronómica mundial para que también pueda aprovechar sus capacidades singulares durante al menos treinta años más, un periodo que proporcionará incluso más descubrimientos interesantes y sin precedentes acerca del Universo.Para más información, consulte: ALMA http://www.almaobservatory.org/es Ficha informativa del proyecto Observatorio Europeo Austral http://www.eso.org/public/spain/teles-instr/alma/
Países
Chile, Alemania, Francia, Suecia, Reino Unido